宋仁宗慶曆四年（1044年）暮春，河北高陽關的城牆上，春風裹挾著邊境特有的沙塵，吹得“宋”字大旗獵獵作響。城垛間，幾個身著粗布短褐的老人正捧著一抔黑褐色的泥土，對著北方的天空跪拜，嘴裡反複念叨著“幽州故土，何時歸漢”。年過四十的趙承（現任高陽關副都部署）身披輕鎧，腰佩楊業遺留的鐵胎弓，靜靜站在一旁，目光落在老人們手中的泥土上——那是燕雲十六州特有的黃土，去年他派斥候潛入幽州時，特意讓帶回的“故土樣本”，如今卻成了燕雲遺民寄托思念的信物。
“趙將軍，俺們從幽州逃出來三十年了，每年都盼著大宋的兵能打回去。”為首的老人王阿公顫巍巍起身，將泥土遞到趙承麵前，泥土裡還摻著幾縷乾枯的草莖，“這土是俺從幽州城頭刮下來的，俺們這些遺民，就算死，也要把骨頭埋在漢人的土地上，不能留在契丹人的地盤裡！”
趙承接過泥土，指尖觸到粗糙的顆粒，仿佛摸到了燕雲大地的脈搏。他想起曾祖父趙烈在《五代秘史》裡寫的“後晉天福三年，石敬瑭割燕雲，幽州漢民哭送唐軍，拽著馬韁繩不肯放”，如今這場景，與五代時何其相似。“王阿公放心，”趙承的聲音帶著堅定，“晚輩和楊宗保將軍，還有高陽關的所有士兵，都記著燕雲，記著你們的期盼。上個月俺還向樞密院上書，請戰北伐，就算拚了性命，也要把幽州拿回來！”
正說著，楊宗保（任高陽關兵馬鈐轄）手持一卷《幽州防禦策》快步走來，策論封麵上“楊家將三代守邊紀要”的字樣，被風沙吹得有些模糊。“趙大哥，樞密院的批複下來了！”他的聲音帶著失望，將文書遞過來，“主和派王欽若大人說‘河北軍弱，糧草不足，北伐需從長計議’，還說‘遼夏聯手，若北伐失利，恐危及中原’，讓咱們繼續固守，不得輕舉妄動。”
趙承接過文書，目光掃過“從長計議”四個字，氣得將文書攥成一團：“從長計議？從澶淵之盟到現在，已經二十多年了！俺曾祖父趙烈當年隨周世宗北伐，連克三關，眼看就要拿下幽州，卻因柴榮陛下病逝功虧一簣；如今咱們有百萬大軍，卻連嘗試都不敢，難道要讓燕雲永遠落在契丹手裡？”
王阿公等遺民聽到“北伐無望”，忍不住抹起眼淚。一個中年漢子跪倒在地，對著北方磕頭：“爹，娘，兒子不孝，沒能把你們的骨頭帶回中原，大宋的兵……怕是來不了了！”城牆上的氣氛瞬間沉重，連春風都仿佛帶著嗚咽。
楊宗保連忙扶起漢子，從懷裡掏出楊延昭手繪的《幽州城防圖》：“老鄉們別灰心！家祖父（楊延昭）在高陽關守了二十年，早就把幽州的城防摸得透透的——幽州城雖高，卻有三個薄弱點，隻要咱們有足夠的兵力和火藥箭，定能破城！咱們現在要做的，就是守住高陽關，等朝廷下定決心，到時候咱們裡應外合，定能收複燕雲！”
趙承也補充道：“沒錯！俺們已經把燕雲遺民的請願書收集了五百份，馬上派快馬送往汴梁，讓陛下和大臣們看看，燕雲百姓還在等，還在盼！俺曾祖父說過‘民心即兵心，民心在，燕雲必複’，咱們不能讓民心涼了！”
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三日後，燕雲遺民的請願書連同那抔幽州泥土，被送到了汴梁樞密院。此時的樞密院正陷入一場激烈的爭論——主戰派大臣寇隨（寇準之子）手持請願書，聲音激昂：“陛下！燕雲遺民泣血請願，高陽關將士請戰北伐，咱們豈能再忍？石敬瑭割燕雲之辱，周世宗北伐之憾，趙烈將軍畢生之願，都等著咱們這代人去了結！如今李元昊與遼邦雖有勾結，卻各懷鬼胎，正是北伐的好時機！”
主和派大臣王欽若則搖頭反駁：“寇大人此言差矣！河北禁軍雖有十萬，卻多是老弱，能打仗的不足三萬；遼軍精銳騎兵就有五萬，若北伐失利，河北必失，中原危矣！五代時後晉北伐契丹，結果怎樣？全軍覆沒，國破家亡！如今大宋需休養生息，待國力強盛再圖北伐，方為上策。”
年過六旬的趙仲（致仕後仍兼“燕雲事務顧問”）拄著拐杖，在親兵攙扶下走進樞密院，手裡捧著兩件舊物——一卷趙烈手繪的《幽雲防禦圖》（圖上用紅筆標注著“柴榮北伐路線”“契丹守軍布防”），一麵褪色的後周北伐令牌（令牌上“顯德六年，北伐至瀛州”的字跡仍清晰）。“陛下，老臣有話要說。”趙仲的聲音雖輕，卻讓爭論瞬間平息。
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