暮色將北大紅樓染成暗赤色時，磚紅色的牆皮在殘陽下泛著鐵鏽般的光。周明遠蹲在五四大街的綠漆郵筒後，指尖反複摩挲著懷表鏈上那枚兩寸長的細鋼針——針身經前門修表鋪老掌櫃的十三次淬火，泛著青冷的啞光，針尖能輕易刺穿三層牛皮，此刻正藏在袖口內側縫著的桑蠶絲暗袋裡，與皮膚相觸時帶著一絲冰涼。紅樓入口處的日軍崗哨端著三八式步槍來回踱步，皮靴底釘著的鐵掌敲擊青紅磚鋪就的地麵，發出“哢嗒哢嗒”的脆響，混著地下室通風口飄出的隱約嘶吼，在暮風中裹著血腥氣往人鼻腔裡鑽。
“鄧教授被關在地下西側第三間牢房。”方景林的賣報聲從斜對麵傳來，沙啞得像是磨過砂紙：“看報嘞——新民報！今日要聞！”一份卷邊的報紙悄無聲息落在腳邊，第四版“鐘表維修”廣告欄的鉛字旁，用針尖刻著的“寅時換崗”四字極小，需迎著光才能看見刻痕裡嵌著的細塵。周明遠拇指推開懷表蓋，鍍銀表盤上的羅馬數字沾著細微的指紋，指針精準指向戌時三刻，距離行動還有五個時辰，足夠他把紅樓周邊的七個崗哨、十二處巡邏點在腦子裡走三遍。
回到磚窯時，段小樓正用細砂紙打磨著月琴的黃楊木琴軸，琴身原有的大紅綢已換成深黑色府綢，在油燈下泛著暗啞的光，邊緣用棉線縫了三道，剛好能蓋住內側藏著的細鐵絲。“我托戲班的王老板打聽了，紅樓地下室跟草嵐子監獄一個路數，走廊三道鐵門都是鑄鐵的，門軸抹了黃油，開的時候會吱呀響。”他將一張用毛邊紙畫的草圖推過來，朱砂標出的刑訊室位置旁，還畫著個小小的“虎”字，“聽說裡頭備著老虎凳，木柱是十字形的，連手腕都能鎖上，鄧教授昨兒就被提去過一回。”
周明遠沒說話，指尖蘸著窯灰在草圖上勾勒出巡邏盲區：每到亥時十五分，西側崗哨會去東側取水，這四十秒是唯一的空當。他忽然想起天橋練把式的趙師傅教過的“無極刀法”，雖沒有大刀，那套“纏頭裹腦”的格擋章法卻早已刻進肌肉記憶。摸出塊棗木疙瘩，借著油燈跳動的光削出兩把寸許長的木刀，刀刃被砂紙磨得鋒利如匕，刀背刻著細密的防滑紋，這既是練習近身格鬥的教具，也是能捅進肋骨縫的應急武器。
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亥時的梆子聲剛從遠處的鐘樓傳來，周明遠已換上一身漿洗得發硬的偽軍製服，灰布上衣的領口別著枚生鏽的銅製徽章，帽簷壓得極低，遮住了大半張臉，混在換崗的隊伍裡往紅樓走。崗哨核對良民證時，他故意手一抖，懷表“啪”地摔在地上，鍍銀表殼磕出個小坑。彎腰撿拾的瞬間，餘光精準掃過佐藤的腰際——牛皮武裝帶上掛著串黃銅鑰匙，其中一把刻著“西三”的字樣，鑰匙環磨得發亮，顯然常用。
地下室的走廊伸手不見五指，隻有儘頭的應急燈投下慘淡的藍光，將牆壁上的血痕照得格外清晰。潮濕的空氣裡飄著血腥味與鐵鏽味，還夾雜著老虎凳木柱的黴味，每間牢房的鐵欄杆後都映著模糊的人影，偶爾傳來壓抑的咳嗽聲。周明遠貼著牆根前行，軍靴踩在青石板地上幾乎沒有聲響——這是他在磚窯練了百遍的“貓步”，腳掌外側先落地，再緩緩壓下腳跟，連灰塵都驚不起來。
“誰在那裡？”巡邏兵的嗬斥聲突然響起，手電筒的光柱如利劍般掃過來，在地麵投下晃動的光斑。周明遠立刻轉身，假意整理歪掉的帽簷，指尖卻已滑進袖口，捏住了鋼針的防滑柄。就在對方要靠近時，東側刑訊室傳來皮鞭抽打的脆響，還夾雜著木柱碰撞的悶響，巡邏兵罵了句“八格牙路”，轉身往聲響處走去，軍靴聲漸漸遠去。他趁機摸到西三牢房前，透過鐵欄杆看見鄧教授靠在牆角，額頭上的血珠順著眉骨往下淌，浸透了打補丁的藍布褂子，身旁的稻草堆上還沾著乾涸的血跡。
剛掏出鐵絲準備撬鎖，身後突然傳來“嗒嗒”的腳步聲，節奏沉穩，是日軍常穿的皮靴。周明遠瞬間矮身，膝蓋幾乎貼地，借著欄杆的陰影滑到拐角，後背抵住冰涼的牆壁，屏住呼吸。待兩個日軍走過，他如獵豹般竄出，左手虎口卡住走在後麵那人的下頜，猛地向上一擰，同時右手鋼針精準刺入其頸側的頸動脈——這是趙師傅教的“鎖喉刺”，針尖紮入的角度與深度分毫不差，對方連哼都沒哼一聲，身體便軟了下去。前麵的日軍察覺不對，剛要轉身，周明遠已撿起地上的步槍，雙手握住槍托，借著轉身的慣性狠狠砸在他的後腦，“咚”的一聲悶響，對方直挺挺地倒了下去，整個過程不過三秒，連灰塵都沒揚起多少。
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