東漢光和五年（公元182年），徐州廣陵郡鹽瀆縣的淮水之畔，一個身著粗麻短褐的少年正揮著鋤頭翻耕鹽堿地。
汗水順著他棱角初顯的臉頰滑落，砸在泛著白霜的土地上，瞬間洇出一小片深色。
這少年便是朱治，時年二十，望著眼前畝產不足三石的薄田，眉頭擰成了疙瘩。
“阿治，別費力氣了。”鄰壟的老農直起腰，捶著酸痛的脊背，“這地被海水泡過，種啥都不成。要不跟你叔去江東販鹽？聽說那邊能掙著錢。”
朱治拄著鋤頭望向東南方。
江東風聲近來常傳入鹽瀆，說是會稽郡有亂兵起事，連郡守都被殺了。
可比起這寸草難生的鹽堿地，亂世或許藏著另一條生路。
他抹了把汗：“俺哥在縣裡當差，俺得先問他。”
哥哥朱君理在鹽瀆縣尉手下做小吏，見弟弟來問，眉頭緊鎖：“江東是有糧，可兵更多。前陣子孫堅校尉路過，帶的兵跟餓狼似的，見著糧草就搶。”
他壓低聲音，“不過縣尉說，孫堅是個英雄，打黃巾賊時一刀劈了三個，跟著他或許有前程。”
朱治攥緊了拳頭。
他見過縣裡的流民，餓到啃樹皮的模樣比鹽堿地更讓人絕望。“哥，俺想試試。”
他頓了頓，“總比在這兒等死強。”
半月後，朱治背著一捆乾糧，跟著三個同鄉踏上了南下的路。
行至曲阿縣時，正遇上孫堅率軍征討會稽賊黨。
隊伍裡旌旗獵獵，一個紅臉長髯的騎士提著長矛開路，後麵跟著個綠袍小將，馬前懸著顆賊首，引得路人驚呼。
“那是孫堅的義弟關羽，小將是他兒子孫策！”路邊有人指點。
朱治看得熱血沸騰，擠到征兵處報名。
負責登記的軍吏打量他：“會乾啥？”
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“會種田，會打漁，還能扛百斤擔子。”朱治挺起胸膛。
軍吏笑了：“正好缺個養馬的，跟我來。”
當夜，朱治躺在馬廄旁的草堆上，聽著遠處傳來的操練聲。
他摸著腰間父親留下的短刀，刀鞘已磨得發亮。“爹，俺一定混出個人樣來。”
他對著星空喃喃自語，露水打濕了衣襟也渾然不覺。
初平二年（公元191年），南陽城外的孫堅大營裡，朱治正給一匹黑馬刷毛。
這是孫堅的坐騎“踏雪”，性子烈得很，前幾日咬傷了三個馬夫，唯獨對朱治溫順。
“朱治，過來。”帳外傳來粗豪的聲音，正是孫堅。
他身披明光鎧，手裡捏著塊乾糧，“明日去打襄陽，你跟著孫策去奪城門，敢不敢？”
朱治心頭一跳，放下毛刷單膝跪地：“敢！”
孫策在旁拍他肩膀：“朱大哥力氣大，明日跟我衝在前頭，奪了城門給你記頭功！”
這年孫策才十六，卻已生得虎背熊腰，說話時帶著少年人的爽朗。
次日拂曉，攻城戰打響。
朱治提著短刀跟在孫策身後，踩著雲梯往上爬。
城上滾石如雨，他見一塊巨石砸向孫策，猛地撲過去將人推開，自己卻被碎石擦破了胳膊，鮮血瞬間染紅了衣袖。
“謝了朱大哥！”孫策反手一刀劈落兩個守兵，大喊，“快上來！”
朱治咬牙攀上城頭，短刀翻飛，專挑敵人下三路招呼。
他種過田的臂膀有使不完的力氣，一刀劈在敵兵腿彎，聽得“哢嚓”一聲脆響。
混戰中，他瞥見孫策被三個敵兵圍住，立刻撲過去從背後撞翻一人，兩人背靠背殺出重圍。
“好小子，夠勁！”孫策笑著抹了把臉上的血，“回頭讓我爹給你升伍長。”
可孫堅沒能等到攻克襄陽。
一個月後，他在峴山追擊黃祖時中了埋伏，被流矢射中咽喉。
消息傳來，全軍慟哭。
朱治見孫策伏在靈前吐血，默默遞上一塊麻布：“少將軍，保重身子。”
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