東漢中平六年（公元189年）的洛陽，早已褪去了光武年間“宮闕崔嵬，甲第連雲”的盛景。
黃巾之亂的餘燼尚未散儘，城中街巷裡，穿麻鞋的流民與佩刀劍的兵卒擦肩而過，空氣中總彌漫著一股說不清的焦灼——就像暴雨來臨前，被悶熱壓得喘不過氣的天空。
城南洛水之畔，有間掛著“任記酒肆”木牌的小店，簷角的銅鈴早已鏽跡斑斑，風一吹便發出喑啞的響聲。
酒肆後院的柴房裡，住著一個名叫任紅昌的少女。
她是鄉紳任昂的遠房侄女，三年前父母染時疫雙亡，被叔父接到洛陽。
那時的她還是個紮著雙丫髻的小姑娘，怯生生地攥著叔父的衣角，看著洛水的波光發呆。
任紅昌生得極美。
不是那種咄咄逼人的豔麗，而是帶著水汽的清潤——肌膚像剛剝殼的荔枝，卻在鬢角眉梢藏著一點倔強；眼睛是洛水深處的墨玉，笑時泛起漣漪，靜時便沉成深潭。酒肆老板娘常摸著她的頭歎氣：“這般模樣，本該是金枝玉葉，偏生在這兵荒馬亂的年月。”
她在酒肆裡長大，跟著往來的客人學了不少本事。
南來的書生教她寫“洛”“水”二字，說這是她名字裡的根；北往的樂師教她彈琵琶，說弦音能替人說話；甚至有走江湖的雜耍藝人，教她轉帕子的絕技，說“女兒家的手，該比蝴蝶還巧”。
十五歲那年，她已能彈一手好琵琶，《陌上桑》的調子從她指尖流出，總能讓滿堂喝得麵紅耳赤的酒客安靜下來。
變故發生在深秋。
那天傍晚，酒肆剛上了門板，就聽見街麵上傳來馬蹄聲與呐喊。
“董卓入京了！”有人在門外尖叫，隨即便是兵刃相撞的脆響。
任昂叔父抄起扁擔要去關門，卻被一支流矢穿胸而過，老板娘撲過去抱住他，被亂兵一刀砍倒在門檻上。
任紅昌躲在灶台後的柴堆裡，透過縫隙看見那些穿著黑甲的士兵翻箱倒櫃，將酒壇砸得粉碎，把銅錢塞進懷裡，最後放了一把火。
火舌舔著梁柱時，她從柴堆裡爬出來，身上落滿了灰燼。
濃煙嗆得她睜不開眼，腳下踩著黏糊糊的東西——後來她才知道，那是叔父的血。
她跌跌撞撞跑出後門，沿著洛水跑了一夜，直到天邊泛起魚肚白，才在蘆葦叢裡癱倒。
貼身的衣襟裡，藏著半塊母親留的羊脂玉佩，上麵刻著一朵將開未開的玉蘭。
她在荒野裡躲了三日，靠野果和河水充饑。
第四日清晨，一個穿著青布衫的老者發現了她，見她雖狼狽，眉眼間卻有清氣，便問了來曆。
老者是司徒王允府上的管家，奉命出城采買，見她孤苦無依，又念及王允素日樂善好施，便將她帶回了王府。
王允初見她時，正對著一幅《漢宮春曉圖》出神。
聽見管家說“撿了個孤女”，本想隨口打發到後廚，卻瞥見她站在廊下，晨光落在她沾滿泥汙的臉上，竟有種驚心動魄的感覺。
“你叫什麼名字？”他問。
少女怯生生地答：“任紅昌。”王允沉吟片刻，想起《漢書》裡“貂蟬冠，侍中所戴”
的記載，那是象征高潔的禮器。“亂世之中，需守一份清貞。往後，你就叫貂蟬吧。”
王允府中的日子，像一碗溫吞的粥。
貂蟬被分到樂伎班，白日裡學琴棋書畫，夜裡就跟著其他婢女在書房外候著。
她話不多，卻學得快，尤其他那雙手，撥琵琶時能彈出金戈鐵馬，繡鴛鴦時又能藏起萬縷柔情。
王允有時會留她在書房研墨，看她握著墨錠，一圈圈在硯台上磨，磨出的墨汁濃淡剛好，像她這個人，不聲不響，卻自有分寸。
那時的洛陽，早已是董卓的天下。
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這個從西涼來的軍閥，廢了少帝劉辯，立了陳留王劉協為獻帝，自己當了相國，出入用天子儀仗，連宗廟都敢隨意闖入。
他的義子呂布，手持方天畫戟，騎著赤兔馬，成了洛陽城裡最令人膽寒的存在。
有一次，貂蟬隨王允去參加朝會，遠遠看見呂布身披百花戰袍，站在董卓身後，眼神像獵鷹一樣掃過群臣，嚇得她下意識攥緊了衣袖。
王允府裡的深夜，總飄著歎息。
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