劉備入蜀後，取代劉璋成為益州的統治者，與張魯的關係也變得緊張起來。
劉備素有“興複漢室”的誌向，漢中作為益州的門戶，對他來說具有重要的戰略意義，他必然要奪取漢中。
張魯也意識到了這一點，對劉備保持著高度警惕。
據《三國誌·張魯傳》注引《典略》記載，張魯曾對人說：“寧為曹公作奴，不為劉備上客”，可見他對劉備集團的排斥。
這種態度既與他與劉璋、劉備的曆史恩怨有關，也反映了他對各方勢力實力與品性的判斷。
他認為曹操雖然勢力強大，但畢竟代表著中央政府，歸附曹操可以獲得相對穩定的地位；而劉備則是一個新興的軍閥，野心勃勃，歸附他很可能會失去自己的獨立地位。
建安二十年（215年），張魯在權衡利弊後，最終決定歸降曹操。
曹操對張魯的歸順十分滿意，拜其為鎮南將軍，封閬中侯，食邑萬戶，並將其家屬與部眾遷往中原。
曹操這樣做，一方麵是為了表彰張魯的歸順行為，穩定漢中地區的局勢；另一方麵，也是為了利用張魯在五鬥米道中的影響力，安撫其教眾，防止發生叛亂。
張魯的歸降，雖然結束了他在漢中的割據統治，卻意外地推動了五鬥米道的傳播。
隨著張魯及其部眾進入中原，五鬥米道的教義與儀式逐漸向更廣闊的地區擴散，從巴蜀、漢中一帶傳入河南、河北、山東等地。
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