他在文人圈中贏得了極高的聲望。
元嘉九年（公元432年），劉義慶調任江州刺史，江州地處江南，文風鼎盛，名士雲集，這裡的山水風情與文人氣息，讓他沉醉其中。
也正是在這一時期，他萌生了編撰一部記錄魏晉名士軼事的書籍的想法。
自魏晉以來，玄學興起，清談成風，名士輩出，從“建安七子”到“竹林七賢”，從王導、謝安到王羲之、顧愷之，無數文人雅士以其獨特的言行舉止、思想風骨，構成了獨具特色的魏晉風度。
然而彼時戰亂頻繁，典籍散佚，許多名士的軼事典故僅靠口口相傳，若不及時整理記錄，便有失傳之虞。
劉義慶自幼便對這些名士風骨心生向往，又常年與文人雅士相交，積累了大量的一手素材，加之身邊文人集團的鼎力相助，編撰一部集魏晉名士軼事於一體的書籍，便成了他的心願。
為了完成這部著作，劉義慶傾注了大量的心血。
他一方麵組織身邊的文人雅士搜集各類典籍、民間傳聞，另一方麵親自篩選、整理、編撰，對搜集到的軼事典故進行分門別類，去粗取精。
他以人物的言行舉止、才情風骨為核心，將這些軼事分為德行、言語、政事、文學、方正、雅量等三十六門，每一門下收錄若乾則故事，篇幅短小精悍，語言簡潔雋永，生動傳神地刻畫了魏晉名士的形象。
書中既有孔子後裔孔融讓梨、管寧割席分坐的德行佳話，也有王弼談玄、郭象注《莊子》的文學雅事；既有謝安淝水之戰時“圍棋賭墅”的從容鎮定，也有王子猷“雪夜訪戴”的灑脫隨性；既有嵇康臨刑前彈奏《廣陵散》的風骨凜然，也有阮籍醉酒避禍的通透狡黠。
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這些故事，或彰顯名士的德行操守，或展現其才情智慧，或記錄其灑脫氣度，全方位、多角度地展現了魏晉時期文人雅士的精神風貌，將“魏晉風度”這一抽象的概念，具象為一個個鮮活生動的人物與故事。
這部耗費了劉義慶數年心血的著作，便是流傳千古的《世說新語》。
此書一經編撰完成，便在當時的文壇引起了巨大的轟動，深受文人雅士的推崇與喜愛。
相較於當時盛行的玄言詩與駢文，《世說新語》以簡潔明快的語言、生動鮮活的故事，打破了沉悶的文風，成為魏晉南北朝時期誌人小說的巔峰之作。
它不僅是一部文學著作，更是一部記錄魏晉時期社會風貌、思想文化、文人生活的史料典籍，為後世研究魏晉曆史、文化、文學提供了極為珍貴的資料。
後世的文人墨客，無論是唐代的李白、杜甫，還是宋代的蘇軾、辛棄疾，皆對《世說新語》推崇備至，從中汲取創作靈感；而“望梅止渴”“東山再起”“詠絮之才”等出自此書的成語典故，更是流傳至今，成為中華文化寶庫中的璀璨明珠。
劉義慶也憑借這部著作，從一位南朝宗室王侯，一躍成為中國文學史上舉足輕重的文學家，名垂青史。
在編撰《世說新語》的同時，劉義慶的仕途也依舊順遂。
宋文帝對他愈發信任，元嘉十六年（公元439年），劉義慶被征召入朝，擔任尚書左仆射，這是南朝宋的宰相之職，位高權重，是他仕途生涯的頂峰。
然而，身居高位的劉義慶，內心卻始終有著對皇權爭鬥的忌憚。
彼時宋文帝劉義隆雖開創了“元嘉之治”，但他生性多疑，對宗室子弟與權臣始終心存戒備，此前徐羨之、傅亮等權臣被誅殺，便是最好的例證。
劉義慶深知“伴君如伴虎”的道理，尤其是作為宗室近支，功高蓋主便是取禍之道，他雖無覬覦皇權之心，卻也擔心自己的聲望與地位會引來皇帝的猜忌，給自己與家族帶來滅頂之災。
元嘉十七年（公元440年），劉義慶主動向宋文帝上書，請求辭去尚書左仆射之職，外放擔任地方官。
他在奏疏中言辭懇切，以“素有虛疾，不堪重任”為由，懇請皇帝恩準。宋文帝雖不舍其離去，但見其態度堅決，且念及他素來謙遜低調，並無異心，便應允了他的請求，任命他為南兗州刺史。
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