音韻和諧，是中國詩歌從自由奔放的古體詩向格律嚴謹的近體詩（律詩、絕句）過渡的關鍵形態。
作為“竟陵八友”的核心人物，沈約不僅是理論的提出者，更是實踐的先行者。
他的詩歌創作充分體現了永明體的藝術特質：早期作品雖略帶雕琢之跡，中年後漸趨平易流暢，既注重聲律協調，又不失真情實感。
其《別範安成》一詩堪稱典範：“生平少年日，分手易前期。及爾同衰暮，非複別離時。勿言一樽酒，明日難重持。夢中不識路，何以慰相思？”
全詩對仗工整，平仄相間，韻腳和諧，“夢中不識路”化用典故卻淺顯易懂，既符合“文章三易”（易見事、易識字、易讀誦）的主張，又展現了聲律之美，被鐘嶸《詩品》評為“長於清怨”，情感真摯動人。
沈約的文學主張並非僅有聲律理論，其“文章三易”說同樣對後世影響深遠。
他提出：“文章當從三易：易見事，一也；易識字，二也；易讀誦，三也。”
“易見事”要求用典淺顯，避免生僻；“易識字”主張使用通用漢字，反對古奧詭異；“易讀誦”則強調聲韻和諧，便於吟誦。
這一主張是對劉宋以來文壇“追新尚奇、刻意雕琢”之風的矯正，正如學者林家驪所言：“沈約的‘三易說’引導齊梁詩風從晦澀走向平易，從雕琢走向自然，為詩歌的普及與發展奠定了基礎。”
在沈約的影響下，謝朓、王融等詩人紛紛踐行這一主張，創作了大量“圓美流轉如彈丸”的永明體詩歌，如謝朓的“餘霞散成綺，澄江靜如練”，王融的“林密戶稍陰，草滋階欲暗”，皆成為千古名句，而這些作品的藝術特質，直接為唐代律詩的成熟鋪平了道路。
除詩歌創作與理論外，沈約的文學批評成就亦不容忽視。
他在《宋書·謝靈運傳論》中係統梳理了自遠古至劉宋的文學發展脈絡，提出“文變染乎世情，興廢係乎時序”的文學發展觀，強調文學既要繼承《詩經》《楚辭》的傳統（“通”），又要隨時代變遷而革新（“變”）；同時主張“以情緯文，以文披質”，強調內容與形式的統一，反對片麵追求形式或忽視文辭修飾。
這篇傳記超越了單純的史事記載，成為中國文學批評史上的重要文獻，其文學史觀與批評標準，對劉勰《文心雕龍》、鐘嶸《詩品》等經典著作的誕生，具有重要的啟發意義。
作為橫跨三朝的史學家，沈約的另一項不朽成就便是編纂《宋書》。
這部記載南朝劉宋一代（420-479年）曆史的紀傳體斷代史，是“二十四史”之一，共一百卷，包括本紀十卷、誌三十卷、列傳六十卷，篇幅宏富，內容詳實，雖因時代局限存在曲筆避諱之弊，卻仍是研究劉宋曆史的核心文獻，其編纂體例與史學思想，對後世正史編纂產生了深遠影響。
沈約編纂《宋書》的曆程，始於南齊永明年間。
齊武帝蕭賾命其修撰宋書，沈約憑借“博通群籍”的學識與擔任著作郎的便利，充分利用了宋、齊兩代積累的官方史料，包括何承天、山謙之、蘇寶生、徐爰等人已修成的宋史初稿，“采綴遺聞，綴輯成書”，僅用一年時間便完成紀、傳部分，後又增補誌三十卷，最終形成完整的《宋書》。
值得注意的是，沈約在編纂過程中並非簡單堆砌史料，而是展現出鮮明的史學思想與編纂特色。
其一，《宋書》的“誌”部極具價值，被譽為全書精華。
其中《律曆誌》《天文誌》《五行誌》詳細記載了劉宋時期的曆法、天文觀測、自然災害等科學文化資料，尤其是收錄了何承天的《元嘉曆》全文，為研究中國古代曆法演變提供了珍貴文獻；《州郡誌》係統梳理了劉宋時期的行政區劃變遷，詳細記載了各州郡的沿革、戶口、地理方位，是研究南朝地理與人口史的重要依據；《樂誌》則收錄了大量漢魏以來的樂府詩與音樂製度資料，其中不少樂府歌辭為後世僅存的版本，具有極高的文學與音樂史價值。
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