“女兒是不懂！”
秦硯秋抿住唇，臉卻熱了起來，
“這鐵林堡總旗雖為武夫，卻非莽漢。父親明知山中盜匪是那張員外豢養的，可非要引他去……這趟渾水，隻會越攪越濁。”
“住口！”秦知縣猛地拍向石桌，“這些醃臢事，也是你能過問的？！”
他喘著粗氣，瞥見女兒被嚇白的臉，又頹然坐下，
“你自幼喪母，我……我還不是想給你攢下份嫁妝？在這鳥不拉屎的邊境，不撈些銀子，日後等我老了，你可怎麽活……”
“父親何必與張員外這種人往來？”
秦硯秋上前半步，“他走私鐵礦，草菅人命，早晚會連累父親！”
“連累？”秦知縣苦笑，“你可知他背後是誰？若不抱緊他的大腿，我這七品芝麻官能保住？硯秋，你讀了那麽多書，怎就不明白……”
“女兒隻明白，母親臨終前讓我勸父親‘莫貪墨，守本心’。”
她的聲音發顫，眼眶泛起水光，“可如今，父親你都忘了……”
秦知縣一愣，重重歎了口氣：“傻丫頭，你懂什麽……這世道，清白能當飯吃？”
他伸手想撫女兒的臉，卻被她側身避開。
“罷了罷了，明日你就去莊子上住些日子，眼不見為淨。”
“父親！”秦硯秋急得跺腳，“女兒是擔心你！”
“好了！”秦知縣突然提高聲調，卻不敢看她的眼睛，“回房歇著吧，別再插手！”
看著女兒轉身離去的背影，他抓起石桌上的酒壺猛灌一口。
辛辣的酒液燒著喉嚨，卻壓不住心口的煩悶。
他何嚐不知是在玩火？
可望著牆上斑駁的“清正廉明”匾額，再摸摸袖中張員外新送的銀票。
隻能把歎息融在酒裏，化作一句喃喃自語：
“等攢夠了，就收手……”
……
回到鐵林堡，已是後半夜了。
鐵匠鋪依舊爐火通明，叮叮當當。
幾個學徒赤著上身，汗流浹背地練習打製鋤頭和鐮刀。
要做的事情太多了。
礦鎬需要改良，箭簇模具要重新設計，甚至連運礦的獨輪車都得加固。
而這一切，都需要人手。
熟練的鐵匠、石匠、礦工……
堡裏現在能用的，除了趙鐵匠和幾個半吊子學徒，幾乎沒人能獨當一麵。
而要募集更多人手，就需要更多的銀錢和糧草……
“大、大、大哥回來了！”
張小蔫蹲在門口，看到林川和胡大勇的身影，眼睛亮起來。
“大哥，沒事兒吧？”
王鐵柱迎了上來，關切地問道。
林川看到這兩個兄弟，一股暖意湧上心頭。
同村的十幾個新兵，就數王鐵柱和張小蔫訓練最拚。
不過相處久了，兩人也漸漸顯出了不同的脾性。
王鐵柱人高馬大，性子憨直，對練時總喜歡硬碰硬。
上回和胡大勇比試，被一記掃堂腿放倒。
非要纏著胡大勇，把這記掃堂腿學會了去掃別人。
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張小蔫則恰恰相反。雖然說話結巴，腦子卻活泛得很。
前幾日操練弓箭，別人都老老實實“弓開滿月”，偏他偷偷調整了角度，竟讓射程遠了十步。
“鐵柱，去找幾個會打獵的兄弟過來。”林川吩咐一聲。
“哦。”王鐵柱點點頭，轉身就走。
沒多時，五個獵戶出身的戰兵站在了林川麵前。
林川借著火光打量這五人。
都是精瘦的體格，手上布滿老繭。
“鐵柱，有個任務交給你們。”
“總旗，什麽任務？”
“給你們兩天的時間，去青羊山探明幾件事……”
林川在地上畫出簡易地形，“第一，山上的土匪人數；第二，山寨位置；第三……”
他詳細地交代了一下要探查的內容。
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