船隊一路南行。
沿途景色甚是宜人。
兩側山勢不似長江沿岸那般雄奇險峻，隻是連綿丘阜起伏，草木尚存幾分翠色。
沿途偶有破舊碼頭、臨河小村、成片耕田，官道與河道並行蜿蜒。
牛拉板車碾過土路，車輪吱呀作響，襯著河麵往來的帆影。
低窪處蘆葦重重疊疊，秋風一吹，蘆葉簌簌作響。
漁翁撐著小舟緩緩漂蕩，鸕鶿立在船舷，黑亮的眼珠盯著水麵，忽然一頭紮下去，片刻後銜著一尾銀魚躍出水麵，嘎嘎鳴叫。
秋日日光鋪在河麵上，粼粼閃動，倒真有幾分往日歲月的溫潤安然。
隻不過，岸上的馬蹄轟鳴聲，卻是打破了這安靜怡人的山水長卷。
兩側陸道上，煙塵綿延，黑壓壓的契丹種馬在鐵林軍騎兵看押下緩緩南下。
這些馬骨架寬大，鬃毛濃密，四肢有力，哪怕經過長途跋涉，皮毛依舊油亮，鼻孔噴著白氣，眼神裡還帶著北地草原的野性。
沿岸百姓哪裡見過這等陣仗？
有孩童爬上土坡，瞪圓眼睛喊：“娘！馬！好多馬！”
婦人趕緊把孩子拽下來，生怕驚了軍馬。
茶棚裡的老掌櫃嘴唇哆嗦著：“乖乖，這哪是馬群啊，這是黑雲壓地來了。”
一個從前在驛站當差的老驛卒，拄著拐杖站在人群後，眼睛直勾勾盯著那些馬，越看眼眶越紅。
旁邊有人笑他：“老周頭，一把年紀了，看馬還能看哭？”
老驛卒抬袖子抹了一把眼角，罵道：
“你懂個屁！當年從淮陽往盛州送軍報，俺們驛站沒有馬，隻能拿瘦驢頂著。跑死兩頭驢，摔斷一個人的腿，還被上頭罵誤了軍情！”
他指著那一眼望不到邊的馬群，感慨萬千，
“如今有了這些馬，往後軍報能快，糧車能動，商隊能走，官府征發民夫也能少折騰些人命，你說老子哭不哭？”
這一次，一萬契丹種馬南下，依照既定謀劃，並不會儘數送往盛州。
隊伍每經一州，便要分出一批，劃撥給地方官牧，作為繁育與驛站軍備之用。等到數年之後，各地官牧陸續繁育出更多的馬，便可慢慢補足大乾多年戰亂造成的馬源缺口。
大乾太缺馬了。
前線騎軍缺馬，驛站傳遞缺馬，商隊走貨缺馬，屯田轉運糧草也缺馬。
許多地方官府窮得隻剩幾頭老騾子，一封急報要靠人腿去拚命跑。
民間更慘，耕牛死了買不起牛，馬匹更是想都不敢想。
百姓拉糧、運柴、送貨，隻能靠肩扛手推。
馬政一廢，廢的不隻是軍備，廢的是整個天下流動起來的筋骨。
而現在，這一萬匹契丹種馬，就是重接筋骨的第一針。
船隊行至淮陽外的望河渡時，岸邊早已人山人海。
這裡曾是淮陽百姓登高觀河的舊渡口，離當年的望河台不過十餘裡。昔年東平軍大營起火、淮陽軍與東平軍誤打誤撞廝殺的舊事，許多老兵至今還能說得眉飛色舞。
如今再臨此地，河道兩岸已經修起了新的木棧橋。
碼頭旁，一隊淮陽衛戰兵列陣而立。
為首之人身形魁梧，穿著一身舊甲，左臂甲葉下隱約還能看見一道陳年箭傷留下的疤痕。
正是淮陽憨將王奎。
遠遠看見玄色大纛，他眼眶一下就紅了。
當年在望河台前，他帶著一千淮陽衛好心去給東平軍救火，結果被人亂箭射殺。若不是林川率驍騎營殺回，他王奎連同那一千多弟兄，早就埋在了淮陽城外。
這兩年，王奎沒少跟手下人念叨。
“俺這條命，是林將軍救回來的。”
後來林川平二皇子、定江南，破山東、滅契丹，成了天下人敬仰的護國公。
王奎每聽一回戰報，就在營裡多吹一回牛。
“看見沒？俺早就說了，林將軍不是一般人！當年俺跟他並肩殺過東平軍！”
旁邊親兵忍不住拆台：“將軍，那時候您好像是被救的。”
王奎當場瞪眼：“被救咋了？被護國公救過，那也是本事！嫩想被救還沒這個機會哩！”
這次得了護國公率大軍南下的信，王奎哪還繃得住。
昨日豫章王府派來的傳令官前腳進了淮陽衛大營，後腳就被王奎熱情得按在馬紮上，硬灌了一碗熱湯。
湯是羊骨頭熬的，撒了蔥花，熱氣騰騰。
傳令官捧著碗，嘴都燙麻了，還是不敢耽誤正事，連忙把王府的軍令拿了出來。
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