此人名叫周子衡，乃是益州世代書香之後，祖上出過兩任知州，族中占田萬畝，是典型的累世士族子弟。
“兩年前我在姑蘇戲樓聽戲，一曲《玉堂春》，柔弦慢板，淺吟低唱，悲歡皆藏於眉眼婉轉之間，令人品韻悠長。”
他抬手指向樓下群情激憤的販夫走卒：
“二位兄台且瞧瞧，這台上演的都是些什麼醃臢勾當？官非清官，紳皆劣紳！將朝廷親命的父母官醜化如豺狼犬彘，把鄉黨宗族、累世善家編排成敲骨吸髓的惡鬼！這分明是借下賤戲子之口，行毀我斯文根基、誅天下士人之心！”
“子衡兄，慎言吧。”
對麵的青衫書生低聲勸了一句，目光複雜。
他叫孟元直，出身赤貧，家中幾代單傳的佃農。
當年若非靠著族中義倉施舍的一口薄粥、以及自己在書院替富家子弟抄書抄到右手生凍瘡，恐怕連赴考的盤纏都湊不齊。
孟元直望著戲台上泣血哀求的老農與少女，歎了口氣：
“誅心？子衡兄，你自幼錦衣玉食，長於益州高門深院，何曾見過鄉野寸土之下的白骨？”
“去年春荒，我家鄰舍李老漢青黃不接，咬牙向族中借了三石帶殼的陳穀子。秋後豐收，他拿兩畝祖傳的肥田連本帶息抵上去，尚且不夠折算那些利滾利的契紙！”
“到了入冬，他那十六歲的小閨女，就這麼吊死在村頭的歪脖子柳樹上……”
他猛地仰頭，將杯中泛苦的殘茶一飲而儘，眼中泛起血絲：
“這台上唱的，哪一個字是編排？哪一出戲不是淋著血的真事？！”
“這天底下的膏腴之田，有幾畝不是借著大災、借著絕戶、借著官府催科，被生吞活剝並進豪族手裡的？”
“林公行新政，攤丁入畝、官紳一體當差納糧，若是真能把這舊規矩砸碎，我孟元直便是棄了這勞什子舉人功名，去給林公當個抄寫簿冊的文書，又有何不可？！”
“你……你瘋了不成？！”
周子衡拍案而起：“元直兄！聖賢書全讀進狗肚子裡去了？！古聖先賢傳下來的道統，豈容你這般踐踏！”
“先賢早就定下鐵律：天子與士大夫共天下，非與庶民共天下！”
“沒有士紳在鄉裡執掌宗族、教化愚頑，沒有各地望族替朝廷墊付錢糧、修橋補路，單靠這幾萬萬目不識丁、大字不識一個的泥腿子，大乾的江山社稷豈不立刻分崩離析？！”
“你看看這靖安城！方才進門前，你難道沒瞧見？堂堂中式舉人，腰懸文牒，見官本該長揖不拜，可那門口守門的老卒，居然勒令你我同那些匠人、挑擔的走卒一樣，排隊受檢！”
“何其屈辱！斯文何在？禮製何在？！”
周子衡越說越激動，拂袖冷笑一聲：
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“護國公自恃戰功赫赫，擁兵自重，以武淩文，重商賈微末之技，興奇巧淫技之具！”
“在這靖安城裡，一個織布廠管事的月錢，竟比縣衙的書吏還高；一個鐵匠，胸前掛著勞模鐵牌，見官居然能平起平坐！”
“長此以往，尊卑何在？名分何存？”
“誰還肯十年寒窗讀聖賢書？！”
“二位賢弟，且莫爭了。”
一直倚在窗欞旁默不作聲的年長舉子，緩緩擱下了手中的茶盞。
此人名叫韓長卿，年過而立，雙鬢已隱現微白。
他連考了兩科會試皆名落孫山，卻絕非文采鄙陋。
相反，此人在蜀地文名極盛，博聞強記，策論蒼勁老辣，曾被蜀學宗師譽為“有輔國之才”。
隻因他性格剛烈如火，文章刀刀見血，痛陳積弊，從不懂曲意逢迎考官偏好，觸怒了當年的座師，這才屢屢黜落。
韓長卿沒有看爭得麵紅耳赤的二人，而是轉過頭，望向樓下那汪洋大海般的百姓。
那裡，老農在抹淚，老卒在振臂怒吼，小工在咬牙切齒。無數雙曾幾何時麻木、怯懦的眼眸，在這一刻，竟被台上的鑼鼓點與戲詞，點燃了一團團熊熊燃燒的野火。
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