除夕的爆竹餘響散儘。
轉眼到了二月二龍抬頭，盛州城裡的積雪化成了泥水。
待到楊柳抽芽，三月已至。
大乾朝立國以來最特殊的一場春闈，就這麼來到了眼前。
天下士子湧進盛州，客棧通通爆滿，就連城隍廟的偏殿都被借住的趕考舉子占了個乾淨。
外城的同福客棧裡，賬房手裡的算盤珠子撥得亂響。
“掌櫃的，一間下房一晚要二兩銀子？”
“你這是開客棧還是白日搶錢？！”
周子衡攥著錢袋，指著牆上剛掛出來的紅紙水牌，氣得手直發抖。
櫃台後的掌櫃眼皮都沒抬一下，拿著雞毛撣子掃了掃台麵上的碎屑。
“這位相公，嫌貴您出去打聽打聽，隔壁客棧連柴房都改成了通鋪，睡一宿還要八百錢。”
“盛州城如今擠進來數千舉子，還不算隨行的書童與長隨。二兩銀子？您要是再猶豫半盞茶的工夫，連下房都沒了。”
“子衡，算了。”
孟元直扯了扯周子衡的棉袍下擺，低聲勸阻：
“咱們盤纏所剩無幾，城隍廟西偏殿好歹能遮風擋雨，廟祝說隻收咱們三十文香火錢，允咱們借宿七日呢。”
“那是供奉鬼神的地方！”
周子衡瞪著眼，壓低嗓門道，
“堂堂舉人，去和泥塑木雕擠在一處，成何體統？夜裡寒風穿堂，凍壞了手腕，進考場還怎麼握筆？”
韓長卿抱著兩捆剛買的舊書走過來，隨手把一包熱氣騰騰的肉包子塞進孟元直懷裡。
“城隍廟有什麼不好？”
他咬下一大口包子，含糊不清地念叨：
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“城隍爺賞罰分明，正好替咱們照看考運。”
“子衡，你剛才一路走過來，難道沒瞧見貢院門外張貼的最新考章？”
周子衡愣了愣：“考章？”
“對，章程都改了。”
韓長卿從袖袋裡掏出一張抄件，遞了過去。
“今日辰時禮部剛放出來的通告。”
“第一場經義墨義隻占三成，其餘七成，全劃給了算學、輿圖、格物！”
“第二場考農桑水利、鹽鐵錢糧、刑名律法、海防與荒政！！”
“第三場策論，據說護國公擬了五道題目……”
“什麼？！”
周子衡手一抖，差點把錢袋摔在地上。
他搶過那張紙，盯著上麵的字跡，說話都打起了磕巴：
“算、算學？讀聖賢書的人，豈能去撥弄賬房夥計的算盤？這考的到底是朝廷命官，還是工部算吏？！”
“慌什麼。”
韓長卿靠在門框上，看著街麵上擠得摩肩接踵的人群。
“若隻考死記硬背那些陳芝麻爛穀子，咱們何苦從蜀地一路顛簸到盛州？在家中捧著八股文慢慢嚼不好麼？”
“韓兄所言極是。”
孟元直也在旁邊點頭：
“我方才在貢院前頭瞧見幾個世家出身的錦衣公子，圍著照壁直掉眼淚。他們花重金買的曆科破題選集，全成了無用之物。”
周子衡捏著那張抄件，站在原地愣了半晌。
都知道春闈啟用了新章程。
可誰也沒有想到，竟是如此改天換地。
以往春闈九天七夜，三場大考連軸轉，考的全是四書義、五經墨卷、詔誥表策。
隻要把曆科狀元的錦繡墨卷背得爛熟，代聖人立言，哪怕是個四體不勤、五穀不分的高門紈絝，也能穩穩當當地博一個金榜題名。
可如今——
“荒唐！當真是斯文掃地！”
貢院外，一名年近半百的老舉人盯著木榜，氣得胡須亂顫：
“老夫四十年青燈黃卷，讀的是《左傳》《公羊》，記的是三通四史！”
“如今朝廷開科，首場大考竟將聖賢大義貶為末流，反將泥水匠的繩墨規矩抬為上座？！”
“士風日下啊！！”
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