諸位，民間……果真如此乎？五子復五子？」
幾人隻覺得頭皮發麻，一種前所未有的恐懼攫住了他們。
這不是經義，不是策論，這是一個冷冰冰的、能無限推演下去的算術題。
片刻之後，還是張之極硬著頭皮出列，聲音有些乾澀地說道：「回……回陛下，民間產子，多有夭折。縱有五子，能存活長大者，或十之四五。或許……或許並未如此誇張。」
「是嗎？」朱由檢嘆了口氣，「縱然一對夫妻隻得二子成活，便不誇張了嗎？」
他伸出手指，開始計算。
「夫妻二十歲時，有二子。待到四十歲時，二子成家，便有四孫。待到六十歲時，四孫再生，便有八玄孫。」
「若此夫妻能活到六十歲，身後便是二子、四孫、八玄孫，合計一十四人。兩口之家，兩代之後，變為十四口。如此，當真不誇張嗎？」
張之極囁嚅著，一個字也說不出來。
其餘眾人，也是一時無言以對。
這筆帳，太簡單了，簡單到令人恐懼。
又是一陣死寂。
倪元璐再度出列，他的臉色已有些蒼白：「陛下……然而終究有災荒，有時疫，有盜賊，有戰亂……人口增殖，或會比想像中……慢上許多。」
「當然如此。」朱由檢點頭，承認了他的說法，但緊接著便是一個無法迴避的反問。
「然而，再慢，會是停滯不前嗎？」
「國朝初立，太祖高皇帝定天下戶口，計六千餘萬。到如今，二百餘載，戶口仍是六千餘萬。各位……信嗎？」
眾人啞口無言。
黃冊之弊，早已是大明朝堂上下一個心照不宣的巨大謊言。
誰都知道人口早已不止這個數，甚至有識之士也曾上疏請求清丈田地、核實丁口，但最後總是不了了之。
因為這件事牽扯太廣，阻力太大。
朱由檢的聲音愈發幽沉。
「如方才之極、養性所言，我大明此時，尚有地勝之處。」
「但人口滋養，永不停歇。或許十年，或許二十年，或許四十年……終究會有一日，我大明幅員萬裡，再無一處地勝於民。」
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「到那時，又當如何呢？」
一問接著一問，如同重錘，狠狠砸在每個人的心上。
眾人隻覺得冷汗涔涔，浸濕了內裡的衣衫，卻無一人能答。
朱由檢長嘆一口氣，終於從禦案後站起身，緩緩踱步走下台階。
他走到五人麵前，目光如炬，掃過他們蒼白的臉。
「朕觀漢、唐興衰，無不是國初人口衰弊，百廢待興。」
「爾後開國之君賢明，休養生息，丁口逐漸極盛。」
「然後丁口極盛後便是衰敗，或有災荒民變，或有外族入侵，或是地方作亂。」
「於是赫赫王朝，轟然傾覆。」
「待到新朝建立，天下又是十室九空，人口再度衰弊。生養數百年後，又入此輪迴……」
他的語速越來越快，眼神也越來越銳利。
「然則，這王朝之衰敗，果真是吏治崩壞嗎？是外族勢大嗎？是地方作亂嗎？」
「還是說，其根本，就是這『民地之爭』呢？！」
「如果真的是……」
他的聲音陡然壓低，卻帶著千鈞之重，一字一頓地問道：
「這大明的民地之爭，又到了哪一步呢？」
「這大明……距離亡國，究竟還有多遠？！」
「到亡國那一日，這天下億兆生民，又要死上多少，才能進入下一輪的盛世呢？！」
大殿之內，死一般的寂靜。
吳孔嘉的嘴唇哆嗦著，猶豫了許久，終究還是出列，聲音嘶啞地開口了。
「陛下……或許……或許事情並不如此可怖。民地之理固然如此，然……然生民亦有生民的手段……」
他似乎用儘了全身的力氣，才澀聲道：「隻是……此等手段，有傷天和……」
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