懷揣著那張一百八十貫的飛錢，薛斬感覺背上的傷口似乎都不那麼疼了。這不僅僅是一筆錢，更是他掙脫絕境、開啟新生的第一塊基石。他沒有絲毫耽擱，拉著依舊滿腹狐疑的程處默，徑直鑽入了西市旁邊那一片蛛網般密布、喧囂而充滿煙火氣的坊市陋巷。
這裡與東西兩市主乾道的整齊劃一截然不同，巷道狹窄曲折，地麵坑窪不平，兩側是低矮的土坯或磚木房屋，晾曬的衣物如同萬國旗般招展，孩童的嬉鬨聲、婦人的嗬斥聲、以及各種手工業作坊傳來的叮當聲、鋸木聲混雜在一起，構成了長安城最真實、最富有生命力的底層脈搏。
薛斬的目標很明確——尋找合適的鐵匠和泥瓦匠。炒鍋和新式爐灶是他宏偉藍圖中最關鍵的兩樣硬件，必須定製，且必須可靠。官府的將作監或那些為達官貴人服務的名匠鋪子想都別想，他這點錢連門檻都摸不到，而且也容易走漏風聲。唯有在這些藏龍臥虎的市井陋巷裡，才有可能找到那些手藝精湛、卻因各種原因不得誌的真正匠人。
“薛二，你到底要找什麼人？打鐵的？和泥巴的？”程處默跟著他在巷子裡深一腳淺一腳地走著，看著周圍雜亂的環境，眉頭擰成了疙瘩，“你要打兵器還是修房子？跟我說啊，府裡有的是匠戶，或者我去將作監找人也行啊！”
“府裡的匠戶規矩太多，將作監更是人多眼雜。”薛斬頭也不回，目光銳利地掃過沿途一個個或敞開或半掩的鋪麵，尋找著合適的招牌或跡象，“我要做的東西，暫時不能讓人知道，尤其是……不能傳到某些人耳朵裡。”他意有所指。
程處默愣了一下，隨即恍然，低聲道：“你是防著崔家？”
薛斬冷哼一聲，沒有回答，但眼神已然說明一切。
兩人七拐八繞，來到一條更為偏僻、儘頭處能聽到清晰打鐵聲的巷子。循聲而去，隻見一個掛著破舊木牌、上書一個歪歪扭扭“王”字的鐵匠鋪。鋪麵不大，裡麵爐火正旺，一個赤著上身、肌肉虯結、膚色古銅的壯漢，正揮舞著沉重的鐵錘，一下下敲打著砧上一塊燒紅的鐵條，汗水在他結實的背脊上流淌，在爐火映照下閃閃發光。那漢子約莫三十多歲，麵容樸實，甚至有些木訥，但眼神專注於鐵塊時，卻透著一股沉靜與執著。
鋪子裡陳設簡陋，打好的農具、菜刀等物擺放得倒還算整齊，但看得出生意清淡，沒什麼客人。
薛斬在鋪子門口站定，沒有立刻進去，而是靜靜地看著那漢子打鐵。他不懂打鐵，但能從那人沉穩的節奏、精準的落點以及鐵塊在錘擊下逐漸成型的流暢感中，察覺到這漢子手藝不俗。
直到那漢子將初步成型的鐵條重新投入爐中煆燒，用脖子上搭著的汗巾擦了把臉，薛斬才邁步走了進去。
“掌櫃的，接活嗎？”薛斬開口，聲音平靜。
那王鐵匠抬起頭，看到薛斬和程處默，尤其是程處默那一看就非富即貴的穿著，眼中閃過一絲訝異和戒備，悶聲道：“小本經營，隻打些尋常農具、廚刀，貴人的兵器，打不了。”
薛斬笑了笑，自顧自地走到砧板旁，看著上麵一些打好待售的菜刀，用手指彈了彈刀身，發出清脆的嗡鳴。“手藝不錯，火候和韌勁都恰到好處。”
王鐵匠有些意外地看了薛斬一眼，似乎沒想到這個看似紈絝的少年竟能說出點門道，但依舊沒什麼表情：“客人過獎了。要打什麼？”
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薛斬從懷中取出一張他早已憑記憶繪好的草圖，鋪在旁邊的木桌上。紙上畫著一口鍋，但與當下常見的圓底鑊、雙耳釜都不同，它鍋底更平，鍋身更薄，呈現一種優美的弧形，還帶有一個長長的木柄安裝槽。
“這東西，叫炒鍋。”薛斬指著圖紙，“鍋身要薄，受熱需快且均勻，尤其是這鍋底弧度和平整度，至關重要。用料要最好的熟鐵，千錘百煉，確保耐用不沾。王師傅，能打嗎？”
王鐵匠湊過來，盯著那前所未見的鍋型，粗黑的眉毛緊緊皺起，半晌，才甕聲甕氣地道：“這鍋型……從未見過。鍋底要求如此平整薄韌，鍛打難度極大，極費工時火耗。價錢……怕是便宜不了。”他說話直接，不懂拐彎抹角。
“錢不是問題。”薛斬斬釘截鐵，“我要的是東西好！你先告訴我，能不能做？能否達到我的要求？”
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