兄弟樓開業三日的半價優惠，在萬人空巷的盛況中落下帷幕。儘管價格恢複了原樣，但禦賜牌匾帶來的光環效應和早已深入人心的炒菜美味，使得兄弟樓的生意並未如某些人暗中期待的那般回落，反而因篩選掉了部分純粹圖便宜的顧客，整體氛圍更顯穩定，每日營收依舊維持在一個令人咋舌的高位。
銀錢如涓流彙海，穩步填充著兄弟樓那曾經乾癟的錢櫃，也一點點消磨著那三千貫巨債帶來的沉重壓力。老管家薛忠臉上的笑容日漸增多，連帶著臨洮縣男府邸的氣氛也輕鬆活絡了不少。薛母崔氏甚至開始有心力督促老仆修繕一下府中多年失修的廊簷，仿佛晦暗已久的生活，終於透進了實實在在的希望之光。
然而，薛斬卻並未被這表麵的繁榮衝昏頭腦。他深知，炒菜雖奇，終究有其局限。口味這東西，雖有偏好，但並非不可模仿。如今兄弟樓獨占鼇頭，一是憑借開業先機和新奇感，二是有禦賜牌匾這層金身護體。但時日一長，難免會有心思活絡之人琢磨、模仿，即便味道不及，也能分走部分客流。更何況，崔家如同潛伏在暗處的毒蛇，絕不會甘心失敗，必然在醞釀著更陰險的反撲。
未雨綢繆，居安思危。他必須擁有更多、更難以被複製和超越的核心優勢。
這一日晚間，打烊之後，薛斬特意讓後廚留了幾樣拿手小炒，又搬出幾壇市麵上能買到的最好的酒——一種是色澤渾濁、酒精度較低的米酒（濁酒），另一種是稍顯清亮、價格也更貴的清酒（可能類似綠蟻酒或更高級的釀造酒）。他將程處默、秦理、尉遲寶琳、李震等一眾核心兄弟都留了下來，就在二樓那間最寬敞、可眺望長安部分夜景的雅間內，設了一場小宴。
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既是感謝兄弟們連日來的鼎力相助，也是想借此機會，聽聽他們對兄弟樓現狀和未來發展的看法。燈火通明，窗外是長安城的萬家燈火與隱隱傳來的夜市喧囂，窗內是香氣四溢的菜肴和意氣風發的少年。
幾輪推杯換盞，氣氛熱烈。程處默吃得滿嘴流油，對炒菜讚不絕口，直呼便是宮裡的禦膳也比不上兄弟樓的味道。秦理細嚼慢咽，點評著火候與調味的精妙之處。尉遲寶琳和李震則更關注兄弟樓日益增長的影響力，討論著哪些朝中官員近日成了常客，哪些世家似乎態度有所鬆動。
酒過三巡，菜過五味。程處默顯然喝得最為酣暢，他抓起酒壇，又給自己麵前的陶碗裡咕咚咕咚倒滿那價格不菲的清酒，仰頭灌了一大口，隨即卻皺緊了眉頭，咂咂嘴，一臉嫌棄地將陶碗重重頓在桌上，發出“砰”的一聲悶響。
“唉！”程處默長長歎了口氣，帶著七八分酒意，環顧眾人，抱怨道，“我說哥幾個，這兄弟樓的菜，那是沒得說，天上地下獨一份！可就是這酒……真他娘的淡出個鳥來了！喝起來跟摻了水的馬尿似的，一點勁頭都沒有！還不如我爹府裡那些摻了不知道多少水的劣酒喝起來痛快！這玩意兒，也配叫酒？簡直是糟蹋了這一桌子好菜！”
他這話語粗魯，卻瞬間引起了在場不少人的共鳴。尉遲寶琳也放下酒杯，點頭附和：“處默這話話糙理不糙。這清酒雖算上品，入口綿甜，但後勁確實不足，喝上幾碗，也隻是肚脹，難有酣暢淋漓之感。”
秦理雖未說話，但也微微頷首，顯然對目前的酒水不甚滿意。他們都是將門子弟，自小在軍中環境熏陶，習慣了更烈性、更直接的東西，無論是兵器還是酒水。如今大唐雖定，但尚武之風猶存，對於這種軟綿綿的酒水，確實難以儘興。
李震笑道：“長安城的好酒，大抵如此了。想要烈的，除非去尋那些西域胡商帶來的所謂‘葡萄美酒’，或是更遙遠的極西之地傳來的‘蒸餾酒’，據說其性如烈火，但數量稀少，價格堪比黃金，而且味道古怪，未必合我等口味。”
“蒸餾酒？”程處默眼睛一亮，隨即又黯淡下去，“那玩意兒我也聽說過，貴得要死還難喝！難道咱大唐，就釀不出又烈又好喝的酒嗎？”
眾人一時沉默。這確實是個難題。當下的釀酒技術，主要依靠穀物發酵，受限於酵母活性和發酵工藝，酒精度很難提得太高，過濾技術也有限，導致酒液普遍渾濁，口感甜膩，缺乏烈酒那種燒喉灼心、卻又令人欲罷不能的刺激感。
薛斬一直安靜地聽著，手指無意識地在酒杯邊緣摩挲著。程處默的抱怨，如同一點火星，驟然落入了他那蘊含著異世知識的心湖之中。
蒸餾酒……性如烈火……
這兩個詞在他腦海中瘋狂碰撞、組合！
對啊！酒！高度蒸餾酒！
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