流觴閣內，金獸吐香，觥籌交錯。
隨著夜色漸深，詩會的氣氛被推向了第一個高潮。美酒如甘泉般流淌，佳肴似珍饈般羅列，更有絲竹管弦悠揚伴奏，舞姬彩袖翩躚助興。在這極致的聲色享受中，文士們的談興愈發濃厚，詩情也如同被催發的春芽，紛紛破土而出。
已有數位頗負才名的學子即興賦詩，或詠唱曲江夜景，或抒發胸中抱負，或酬唱應答，博得滿堂彩聲。雖不乏精巧構思與華麗辭藻，但在薛斬聽來，大多仍未脫前人窠臼，意境流於表麵，缺少真正撼動人心的力量。無非是“月影婆娑”、“荷風送香”、“韶華易逝”、“壯誌未酬”之類的陳詞濫調，被以不同的音韻格律反複吟詠。然而，在這特定的氛圍下，每一首詩作完成，都能引來一片由衷或應景的讚歎，以及魏王李泰溫和的嘉許。
李泰端坐主位，麵含微笑，目光溫和地掃視全場，時而對某位才子的佳句點頭表示欣賞，時而與身旁的老成文士低聲交流幾句，充分展現了一位主辦者兼文壇領袖的風範。他似乎完全沉浸在這風雅和諧的意境之中，仿佛之前對薛斬那意味深長的一瞥從未發生過。
蘇勖則像一道沉默的影子，侍立在李泰身後半步之處。他很少主動開口，但那雙銳利的眼睛卻從未停止觀察。他的目光如同精準的掃描，掠過每一個人的臉龐，捕捉著細微的表情變化，尤其是在有人詩作出眾引來轟動時，他會不經意地瞥向水邊那個獨坐的青色身影，似乎在評估著什麼，又像是在等待著什麼。
酒至半酣，氣氛正酣。
就在又一位年輕文人以一首中規中矩的詠物詩贏得掌聲後，席間站起一人。此人約莫二十七八年紀，麵容白皙，眉眼間帶著世家子弟特有的矜持與一絲難以掩飾的刻薄。他身著湖藍色杭綢長衫，腰束玉帶，頭戴進賢冠，服飾華美，與薛斬的樸素形成了鮮明對比。正是博陵崔氏子弟，崔琰的族弟，崔明。
崔明手持一隻精美的夜光杯，杯中琥珀色的美酒蕩漾。他臉上堆起恰到好處的笑容，步履從容，卻目標明確地徑直朝著薛斬所在的位置走來。
他這一動，頓時吸引了不少人的目光。許多人都知道崔明與薛斬之間的齟齬（因崔琰提親被拒之事），此刻見他主動走向薛斬，心下皆是一動，意識到好戲恐怕要開場了。交談聲、笑語聲不自覺地低了下去，越來越多的視線聚焦過來，空氣中彌漫開一種微妙的期待感。
崔明走到薛斬案前約三步遠處站定，微微拱了拱手，聲音不高不低，卻足以讓附近幾桌的人清晰聽見：“薛兄，久仰大名，如雷貫耳啊！今日得見，果然……氣度不凡。”
他話語中那細微的停頓，帶著一種不言自明的譏誚。
薛斬抬起眼皮，淡淡地看了他一眼，手中依舊把玩著那隻粗陶酒杯，既未起身，也未回禮，隻是簡單地道：“崔公子，有事？”
崔明對薛斬的冷淡不以為意，笑容反而更盛了幾分，舉了舉手中的酒杯：“薛兄何必如此見外？今日魏王殿下設此雅集，群賢彙聚，共襄盛舉。崔某不才，敬薛兄一杯。聽聞薛兄不僅善於經營，將那‘兄弟樓’辦得風生水起，更兼有驚世之才，於格物之道有獨到見解，想必於詩文一道，亦是非同凡響。今日此等盛會，薛兄既蒙殿下親邀，可見殿下對薛兄之看重，薛兄豈可一味獨坐，明珠藏櫝？當讓我等見識一番薛兄的錦繡文章，方不負此良辰美景，不負殿下厚愛啊！”
他這番話，聽起來是敬酒，是恭維，實則句句是坑，步步緊逼。先將薛斬抬到一個“驚世之才”的高度，再以“殿下厚愛”、“不負良辰”為由，逼他作詩。若薛斬推辭，那便是承認自己徒有虛名，辜負魏王，當眾打臉；若他硬著頭皮作，在眾人看來，一個“商賈”出身、傳聞“不通文墨”之人，又能作出什麼好詩？結局同樣是出醜。
話音一落，周遭頓時響起一陣低低的附和與竊笑。
“崔兄所言極是！薛公子，露一手吧！”
“正是，讓我等也開開眼界！”
“薛公子，莫要推辭啊！”
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