翌日，天光微亮，晨霧尚未完全散去，長安城從沉睡中漸漸蘇醒。與崔府密室中徹夜謀劃的陰鷙氛圍不同，“兄弟樓”的後院，已然是一派生機勃勃的忙碌景象。
薛斬一身利落的短打衣衫，並未因昨夜詩會上的大放異彩而有絲毫懈怠或驕矜。他如同往常一樣，早早便來到了酒樓後院，親自監督今日食材的驗收。這是他立下的規矩，無論生意多忙，聲譽多隆，食材的新鮮與安全永遠是第一位的。這不僅關乎酒樓的信譽，更關乎食客的健康，是他立足於這長安餐飲界的根本。
空氣中彌漫著各種食材混合的氣息：新宰豬羊的血氣、活魚蹦跳帶起的水腥、時令蔬菜的泥土芬芳、以及各種調料獨特的香味。夥計們和廚役們穿梭不停，將一筐筐、一擔擔的食材從後門運進來，進行分類、清洗和初步處理。管事王老五拿著賬本，大聲核對著數量和品類，聲音洪亮，確保每一筆都清晰無誤。
薛斬的目光銳利如鷹，緩緩掃過堆積如山的食材。他看得很仔細，不僅僅是看品相，更是在感受一種……“氣”。長期的格物實踐和生死邊緣磨練出的直覺，讓他對事物的觀察遠超常人，往往能察覺到那些容易被忽略的細微異常。
起初，一切似乎都井然有序。送來的蔬菜水靈飽滿，肉類色澤鮮紅，魚類活蹦亂跳。直到輪到城西張屠戶家的夥計送來今日的豬肉和幾副下水時，薛斬的眉頭幾不可察地微微蹙了一下。
那張屠戶是兄弟樓的老供應商了，為人憨厚老實，送貨的夥計也通常是那個叫栓子的半大少年，每次見到薛斬都憨憨地笑，帶著點敬畏。但今天，跟著栓子一起來送貨的，還有一個麵生的中年漢子。那漢子皮膚黝黑，穿著普通的粗布衣服，看起來像個幫工，但他低垂著頭，眼神閃爍，不敢與人對視，在卸貨時，動作也顯得有些僵硬和匆忙，與栓子那熟練自然的姿態形成了對比。
這本身或許不算什麼大問題，臨時找個幫工也屬正常。但薛斬注意到，當那中年漢子將一筐豬下水搬下來時，手指似乎無意識地在筐沿上用力蹭了幾下，眼神飛快地瞟了一眼站在一旁的薛斬，隨即又迅速低下頭，額角似乎有細微的汗珠。
“王管事，”薛斬不動聲色地叫過王老五，“今日張屠戶家換人了？”
王老五看了看那中年漢子，笑道：“東家，那是張屠戶新招的幫工，叫趙四，聽說力氣大，能多扛些貨。栓子一個人確實有點吃力。”
薛斬點了點頭，沒再說什麼，但心中的那絲疑慮並未散去。他走到那筐豬下水旁邊，蹲下身，假裝檢查品質，手指輕輕拂過那些清洗好的腸、肚。他的嗅覺遠比常人靈敏，除了下水本身固有的腥臊氣，他似乎還捕捉到了一絲極其微弱、若有若無的、不同於尋常的……苦澀氣味。那氣味很淡，混雜在濃烈的腥氣中，幾乎難以分辨，若非他精神高度集中，絕對會忽略過去。
這氣味……不像是下水本身的味道，也不像是清洗時用的堿或皂角的氣味。倒像是某種……藥材？或者別的東西？
他不動聲色地站起身，對王老五吩咐道：“這批下水，先單獨放到旁邊那個閒置的小倉庫裡去，沒有我的允許，誰也不準動用。”
王老五雖然有些疑惑，但出於對薛斬的絕對信任，立刻應道：“是，東家！”隨即指揮兩個夥計將那筐豬下水搬到了旁邊一個平時堆放雜物的獨立小間。
薛斬又走到其他食材旁邊，尤其是那些需要清洗、浸泡的蔬菜和豆製品前，更加仔細地嗅聞、觀察。在幾筐看似鮮嫩的菘菜（大白菜）和葵菜（冬寒菜）上，他也隱約察覺到了那絲若有若無的異常氣味，同樣極其微弱，若非他先在下水上有所發現，刻意去辨別，根本不會注意到。
他的臉色漸漸沉了下來。一次或許是巧合，但接連在不同的食材上發現類似的、不正常的微弱氣味，這就絕非偶然了！
“王老五，”他再次叫來管事，語氣嚴肅，“今日所有送來的食材，尤其是蔬菜和豆製品，驗收時要加倍仔細。但凡有任何異味、色澤不對、或與往日不同的，一律挑出來，單獨存放，暫不入庫，更不準使用！”
王老五見薛斬神色凝重，心知必有緣故，不敢怠慢，連忙鄭重應下：“東家放心，小的親自盯著，絕不讓任何有問題的食材進廚房！”
薛斬點了點頭，又補充道：“還有，通知所有負責采購和驗收的夥計，近期若發現有陌生麵孔參與送貨，或者熟悉的供應商行為有異，比如過分熱情、催促交貨、或者像今天那個趙四一樣神色慌張的，立刻報我知道！”
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