精致的菜肴與凜冽的“英雄膽”美酒，並未讓李世民在“聽雪軒”雅間停留太久。淺嘗幾口之後——那迥異於宮廷禦膳的濃烈味道與奔放鑊氣，確實給了他耳目一新之感——他便放下了筷子。此行的目的，並非為了滿足口腹之欲。
他更想看的，是這兄弟樓真實運作的模樣，是那些尋常食客對薛斬、對這家酒樓的評價。深居宮中，奏疏裡看到的都是經過層層粉飾的天下，而這裡，或許能聽到一些更真實、更鮮活的聲音。
“王德，結賬。我們去樓下大堂坐坐。”李世民起身，語氣平淡。
王德微微一愣，但立刻躬身應道：“是，老爺。”他心中明了，陛下這是要體察最真實的民情了。他迅速結算了酒菜錢，賞了夥計一塊不小的銀角子，引得夥計千恩萬謝。
李世民重新披上那件半舊的石青色鬥篷，將大部分麵容隱在陰影中，在王德和護衛的隨行下，再次來到了喧鬨的一樓大堂。
與三樓雅間的清幽判若雲泥，大堂裡人聲鼎沸，熱氣蒸騰。跑堂的吆喝聲、食客的談笑聲、杯盤碰撞聲混雜在一起，形成一股充滿生命力的聲浪。空氣中彌漫著各種菜肴混合的濃鬱香氣，以及“英雄膽”那特有的凜冽酒氣。
跑堂的夥計見這幾位剛從雅間下來的貴客竟要在大堂落座，雖有些意外，但訓練有素的他立刻在靠近角落、相對安靜些的位置尋了一張空桌，麻利地擦拭乾淨。
“幾位貴客請坐，需要再用些什麼？”夥計熱情地問道。
“一壺清茶即可。”李世民坐下，目光已然開始不動聲色地掃視整個大堂。
王德會意，點了茶，並讓護衛也在一旁坐下，看似隨意，實則將李世民護在了最安全的位置。
很快，粗陶大壺泡著的、滋味還算醇厚的茶湯送了上來。李世民自斟了一杯，並未飲用，隻是握在手中，仿佛一個普通的、在熱鬨場所歇腳的富家翁，耳朵卻如同最靈敏的雷達，捕捉著四周傳來的對話。
鄰桌是幾個穿著綢布長衫、像是小商人模樣的食客，正吃得滿麵紅光，額角冒汗。
“哈！痛快！這‘麻婆豆腐’真是夠味！每次來必點！”一個胖乎乎的商人舀起一勺紅油赤醬、點綴著肉末和花椒粉的豆腐，送入嘴中，哈著氣，一臉滿足。
“可不是嘛！還有這‘回鍋肉’，肥而不膩，香辣過癮！比西市那家老字號強多了！”另一個瘦高個附和道，筷子不停。
“要說這薛東家，真是神了！也不知他從哪兒學來的這手本事，這些菜式，以前聽都沒聽過！”胖商人感慨道。
“聽說薛東家不僅菜做得好，詩才更是了得！前幾日在那魏王的詩會上，可是大出風頭，連作三首詩，把那些眼高於頂的文人全都鎮住了！”瘦高個壓低了些聲音，帶著幾分與有榮焉的興奮。
“真的？乖乖！文武雙全啊這是！”胖商人瞪大了眼睛，“不過說來也怪，薛東家有這等本事，乾嘛非要開這酒樓？去考個功名，搏個前程，豈不更好？”
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“這你就不懂了吧？”旁邊一個一直沒怎麼說話、麵容精乾的中年人接口道，“我聽說啊，薛東家誌不在此！人家看重的是‘格物致用’，是這實實在在的民生經濟！開酒樓怎麼了？你看這兄弟樓，養活了多少夥計？用的食材，惠及了多少農戶？交的稅賦，又充實了多少國庫？這難道不是大功德？”
“張兄說得在理！”胖商人連連點頭，“而且薛東家為人也厚道！你看他對樓裡的夥計，從不隨意打罵，工錢給得足，逢年過節還有賞錢。聽說後廚有個幫工的老娘病了，薛東家知道後，不僅準了他的假，還預支了工錢給他救急呢！”
“是啊，這樣的東家，難得！”瘦高個也感歎，“比起那些盤剝佃戶、為富不仁的世家大族，薛東家這才叫真君子！”
另一桌，幾個看起來像是讀書人模樣的年輕士子，也在低聲交談。
“……‘但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山’！此等氣魄，方是我輩讀書人應有的擔當！”一個青衫士子神情激動，顯然還在回味薛斬的詩句。
“然也！比起那些隻會吟風弄月、無病呻吟的所謂清流，薛兄之詩，才是真正的黃鐘大呂！”另一人附和。
“隻是薛兄此舉，怕是徹底得罪了魏王和崔家啊……”也有人麵露憂色。
“得罪便得罪！薛兄連‘他年我若為青帝’都敢寫，豈是畏懼權貴之人？吾等雖人微言輕，但也當以薛兄為楷模，心存天下，筆有風雷！”
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