壓抑的氣氛在千牛衛軍營上空盤旋不去，如同這個冬天始終未曾散儘的陰雲。軍械老舊，戍務繁重，糧餉拖延，這三座大山沉甸甸地壓在每一名士卒心頭，也壓在薛斬的肩上。儘管他動用了“兄弟樓”的收益勉強維持著基本的肉食補給，但杯水車薪，難以從根本上扭轉困境。士兵們靠著對薛斬的信任和一股不服輸的韌勁硬撐著，但疲憊與怨氣，如同不斷積蓄的岩漿，在沉默的表象下暗暗湧動。
薛斬送出的信，如同石沉大海。太子李承乾那邊或許有回音，但東宮行事需顧忌多方影響，難以直接乾預兵部、戶部的具體事務。程咬金倒是派人悄悄送來了一批私藏的上好弓弦和少量精鐵，並捎來口信，讓薛斬“暫且忍耐，老子正在想辦法”，但這遠遠無法滿足需求。
真正的危機，在一個寒風凜冽的下午，猝不及防地爆發了。
校場一角，“狂字營”的士兵們正在進行修複後的舊弩實射訓練。薛斬親自在一旁監督指導，反複強調安全事項。然而，悲劇還是發生了。
一名叫做石頭的年輕士兵，家境貧寒，是“狂字營”中最為刻苦的幾個之一。他使用的，是一具剛剛由營中老匠戶勉強修複的舊弩，弩臂上那道細微的裂紋被用鐵皮和鉚釘小心翼翼地加固過。輪到石頭射擊時，他深吸一口氣，按照薛斬所教，腳蹬弩臂，雙手用力拉扯弓弦。那弩機發出令人牙酸的“嘎吱”聲，似乎極不情願地被拉開。
就在弓弦即將掛上弩牙的瞬間！
“砰——！”
一聲沉悶卻刺耳的爆裂聲炸響！那具本就脆弱的舊弩弩臂，竟從加固處猛地斷裂開來！崩飛的碎木片如同利刃般四射，其中一塊最大的碎片，裹挾著巨大的力量，狠狠地紮進了石頭全力蹬踏弩臂的小腿！
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“啊——！”石頭發出一聲淒厲的慘叫，整個人向後仰倒，小腿處血流如注，瞬間染紅了腳下的凍土。
“石頭！”
“醫護！快叫醫護！”
校場上頓時一片混亂。附近的士兵們驚呼著圍攏過來。薛斬臉色劇變，一個箭步衝上前，推開眾人，隻見石頭臉色慘白，痛得渾身痙攣，那截尖銳的碎木深深嵌入他小腿肌肉，甚至能看到森白的骨頭，傷勢極重，即便保住腿，恐怕也會留下嚴重的殘疾。
“按住他！別亂動！”薛斬聲音嘶啞，眼中瞬間布滿了血絲。他一邊死死按住石頭不斷抽搐的身體，一邊厲聲吼道，“趙虎！快去請營中最好的醫官！陳風！立刻去城中，重金延請接骨續筋的聖手！快！”
整個軍營都被這突如其來的事故驚動了。看著被緊急抬走、一路淌血的石頭，看著地上那攤刺目的鮮紅和那具徹底報廢、仿佛在無聲嘲笑著什麼的破弩，一股難以言喻的悲憤和怒火，在所有士兵心中轟然點燃。
“他娘的！這都是什麼破爛玩意兒！”
“兵部那幫狗娘養的！就給咱們用這玩意！”
“這是想要咱們的命啊！”
“石頭要是有個三長兩短……我跟他們拚了！”
趙老四雙目赤紅，一拳狠狠砸在旁邊木樁上，木屑紛飛。張老三等人更是咬牙切齒，群情激憤，軍營壓抑已久的火山，到了爆發的邊緣。
薛斬站在原地，身體因為極致的憤怒而微微顫抖。他看著地上那攤血，看著那斷裂的弩機，腦海中閃過石頭平日裡憨厚努力的模樣，閃過侯君集、王弘、鄭郎中那些人冷漠倨傲的嘴臉。一股冰冷到極致的殺意，從他心底最深處升騰而起。
忍耐？退讓？
換來的隻是變本加厲！換來的隻是兄弟的血！
去他媽的顧全大局！去他媽的韜光養晦！
他猛地轉身，聲音如同來自九幽寒冰，帶著令人心悸的平靜，卻蘊含著滔天的怒火：“趙老四！張老三！”
“末將在！”兩人如同被點燃的炸藥桶，轟然應諾。
“抬上石頭！帶上這破弩！集合‘狂字營’所有弟兄！隨我——”薛斬一字一頓，聲音斬釘截鐵，“去！兵！部！”
“是！！！”
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