兵部風波帶來的短暫平靜，並未持續太久。薛斬深知侯君集絕不會善罷甘休，潛在的威脅如同懸頂之劍。他更加快了“狂字營”的訓練，同時也將更多精力投入到應對未來危機的準備中。而一個在他心中醞釀已久，足以改變大唐騎兵戰力格局的“小玩意”，被他提上了日程。
這日，天光晴好，李世民依照慣例，率領部分重臣及皇子，前往城北禁軍馬場視察軍馬馴養及騎兵操演。北伐在即，騎兵作為對抗突厥的核心力量，其狀況牽動著這位帝王的心。
馬場上，蹄聲如雷，煙塵滾滾。一隊隊精銳騎兵演練著衝鋒、迂回、騎射等戰術，動作嫻熟，氣勢雄壯。李世民端坐於觀禮台主位，看著眼前這支耗費巨大的雄師，微微頷首，但目光深處，仍有一絲不易察覺的隱憂。騎兵雖強，但戰馬損耗一直是個令人頭疼的問題，長途奔襲、崎嶇地形，都極易導致馬蹄磨損、開裂，甚至報廢，極大地限製了騎兵的持續作戰能力。一匹良駒的培養，所需時間與金錢，遠超訓練一名騎兵。
隨行的文武百官，亦是神態各異。李靖、李績等軍方重臣看得目不轉睛，不時低聲交流。侯君集位列武將前列，麵色平靜，眼神卻偶爾掃過在場眾人，不知在思量什麼。文官則以長孫無忌為首，更多是在觀察陛下的神色，揣摩聖意。李承乾、李泰兩位皇子亦在伴駕之列，李承乾看得頗為專注，而李泰則顯得興趣缺缺，更多時間在與身旁的文士低語。
薛斬作為千牛衛中郎將，且有練兵之名，亦在隨行之列，位置相對靠後。他安靜地站著，目光卻並未完全停留在騎兵演練上，而是不時看向馬場邊緣，那裡有他提前數日便安排好的“道具”。
演練間隙，李世民興致頗高，在李靖、侯君集等人的陪同下，走下觀禮台，近距離檢視軍馬。看著一匹匹神駿的戰馬，李世民撫摸著其中一匹的鬃毛，感歎道：“有此雄駿，何愁突厥不破？隻是，馬蹄易損，實乃心病。”
侯君集連忙接口：“陛下放心，臣已嚴令各軍，加強馬匹養護，備用馬匹亦在持續補充，定能保障北伐所需。”
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就在這時，薛斬看準時機，越眾而出，來到李世民麵前，躬身行禮：“陛下，末將有一物，或可解陛下心病，大幅減少戰馬損耗，提升騎兵戰力。”
此言一出，所有人的目光瞬間都聚焦到了薛斬身上。尤其是侯君集，眼神驟然一冷，帶著審視與不悅。
李世民饒有興趣地看向他：“哦？薛卿又有何奇思妙想？速速道來。”
“口說無憑，請陛下移步，容末將演示。”薛斬不卑不亢，引著李世民及一眾大臣走向馬場邊緣。
在那裡，並列拴著二十匹普通的軍馬。引人注目的是，其中十匹馬的蹄子上，都釘著一個個U形的、閃著金屬幽光的薄片（馬蹄鐵），而另外十匹則沒有。
薛斬解釋道：“陛下，諸位大人，此物名為‘馬蹄鐵’，乃精鐵打造，釘於馬蹄之上。今日演示，這十匹釘了馬蹄鐵的馬，與另外十匹未釘的，將在同一條粗糙多石的路麵上，奔馳十裡。請陛下與諸位大人觀其效果。”
李世民點了點頭，示意開始。
一聲令下，二十匹戰馬在同一名騎手的驅策下（輪流騎乘，確保公平），沿著馬場旁特意鋪設的、布滿尖銳碎石和硬土塊的測試道路奮力奔馳起來。塵土飛揚，蹄聲雜亂。
十裡路程，對於戰馬而言，轉瞬即至。
當二十匹馬重新回到起點時，所有人都圍攏上去，仔細查看它們的馬蹄。
結果，一目了然，對比鮮明！
那十匹未釘馬蹄鐵的戰馬，馬蹄均有不同程度的磨損，有的蹄緣破裂，有的蹄甲出現裂紋，甚至其中一匹因為踩到尖石，明顯崴了一下，行走略顯蹣跚，馬蹄溫熱，馬匹顯得有些焦躁不安。
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