洛水之畔的短暫寧靜，如同暴風雨前最後的喘息。北伐大軍休整一夜後，次日黎明，再次拔營啟程。越靠近長安，官道愈發寬闊平整，沿途的驛站也越發密集繁華。消息顯然比隊伍走得更快，大軍所經之處，早已萬人空巷。
“快看！是王師凱旋！”
“那就是衛國公的帥旗！”
“後麵那輛大車！聽說裡麵坐的就是‘血衣修羅’薛將軍！”
“天爺！真是少年英雄！聽說在陰山殺得突厥崽子聞風喪膽！”
“渭南縣侯！真是給咱們長安城長臉！”
道路兩旁，擠滿了從四麵八方湧來的百姓。他們踮著腳尖，伸長脖子，臉上洋溢著與有榮焉的激動與崇拜。許多鄉紳耆老自發組織起來，簞食壺漿，以迎王師。孩童們追逐著隊伍，學著大人的樣子，揮舞著不知從哪裡折來的樹枝，嘴裡喊著含糊不清的“萬勝”。更有不少大膽的姑娘，將精心準備的香囊、絹花，奮力拋向隊伍，尤其那輛矚目的馬車，更是成了焦點，儘管她們知道車簾緊閉，根本看不到裡麵的人。
喧囂聲、歡呼聲、議論聲如同潮水般湧來，即便隔著厚厚的車簾和減震良好的車廂，薛斬也能清晰地感受到那股幾乎要將他淹沒的熱情。他靠在軟墊上，閉目養神，眉頭卻微微蹙起。這等盛況，固然是軍人至高榮譽，但於他此刻虛弱的身體和心境而言，卻更像是一種負擔。他寧願在安靜的營帳裡，與石柱、陳風等幸存的老兄弟，就著一壺濁酒，默默祭奠逝去的英靈。
“將軍，外麵……人真多。”石柱透過車窗縫隙看了一眼，咂了咂舌，臉上又是自豪又是擔憂，“您要不要緊？要不要再喝點安神的湯藥？”
薛斬緩緩睜開眼，搖了搖頭，聲音平靜：“無妨。百姓熱情，是真心擁戴王師，我等受之有愧。”他頓了頓，問道，“陳風那邊如何？”
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“陳校尉傷勢恢複得比預想快，那小子骨頭硬朗！就是臉上多了道疤，他說正好添點煞氣。”石柱回道，語氣裡帶著對老兄弟的佩服，“他在後麵的傷員隊伍裡，有禦醫照看著，將軍放心。”
薛斬點了點頭，不再說話。他能想象陳風那混不吝的性子，臉上添道疤，隻怕還會覺得是軍功章。隻是……他摸了摸自己依舊隱隱作痛的肋骨，心中苦笑，自己這副樣子，回到長安，隻怕要讓不少人“失望”了。
隊伍行進速度因百姓圍觀而減緩，直到午後，才遠遠望見地平線上，那道如同蒼龍盤踞、巍峨壯闊的灰色巨影——長安城！
“將軍！長安！看到長安城了！”饒是石柱這般沉穩的漢子，此刻也忍不住激動地低吼起來。
薛斬深吸一口氣，示意石柱扶他坐直一些，微微掀開車簾一角。遠處，那座舉世無雙的巨城在春日的陽光下，展現出無與倫比的恢弘氣度。高大的城牆連綿不絕，延展開闊，角樓、敵台林立，旌旗招展。熟悉的明德門城樓輪廓已然清晰可見，城門前黑壓壓一片，似乎聚集了更多的人。
然而，就在這普天同慶、榮歸故裡的熱烈氛圍達到頂點的時刻，一場突如其來的變故，如同陰雲驟合，給這場盛大的凱旋儀式，投下了第一道陰影。
距離明德門尚有五裡，官道旁早已設有迎接凱旋將士的臨時營區和歇馬亭。按照規製，李靖需在此整理儀容，等候聖旨，方可入城。大軍緩緩停下，各級將領開始整理甲胄，準備迎接接下來的覲見儀式。
薛斬的馬車則被引至一旁專門劃出的清淨區域，由狂字營親衛嚴密守護。王禦醫和張禦醫立刻上前，準備為薛斬做入城前的最後一次診視，確保他不會在關鍵時刻因激動或勞累而出狀況。
就在兩位禦醫剛進入馬車不久，營地外圍突然傳來一陣不小的騷動，伴隨著嗬斥聲與馬蹄聲。石柱瞬間警覺，手按刀柄，示意周圍親衛收縮防禦圈。
隻見一隊約二十人的騎兵，風塵仆仆，身著刑部緇衣，腰佩製式橫刀，在一名麵色冷峻、眼神銳利的官員帶領下，徑直朝著薛斬馬車所在區域疾馳而來！他們無視了沿途試圖阻攔的普通軍士，氣勢洶洶，與周圍歡慶的氛圍格格不入！
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