秦淮煙波，鐘山靄翠，皆掩不住建康城內無處不在的清談雅韻。此風肇自正始，盛於江左，名士風流，競以玄言妙理相標榜，雖於國事無補，卻儼然成為衡量士人才識與身份的重要標尺。尋常聚會，或論“有無”，或辯“言意”，虛無縹緲，不涉實務，然其場所，卻又是信息交彙、聲名傳播、乃至政治意向微妙試探的特殊所在。
謝府今日舉辦的這場清談，卻非尋常。其地點設於府內最為雅致玲瓏的臨湖水榭“知魚軒”中，受邀者不過十餘人，卻皆是建康城內真正頂尖的清談名家、高門俊彥，以及少數幾位以才學著稱、得以躋身其中的貴女。門檻之高，尋常士子難以想象。軒外曲水流觴，荷香暗度；軒內素簾微卷，香靄氤氳。眾人依錦褥而坐，身前矮案上陳列著時令瓜果、清茶醇醪，氣氛看似閒適，實則每一縷空氣都浸潤著無形的較量與智慧的微光。
謝安今日並未親自主持，隻在水榭一角與一位老友對弈，仿佛超然物外，然則偶爾掠向談席的目光，卻深邃難測。真正的焦點，落在席間諸位名士，以及那位雖坐於屏風旁側、卻無人敢忽視的謝家才女——謝道韞身上。她今日著一身雨過天青色的廣袖長裙，未施粉黛，唯在鬢邊簪了一支碧玉菱花長簪，通體氣度清華高徹，令人不敢逼視。
清談已進行多時，話題漸由《老》《莊》玄理，轉向了更為務實，卻也更為敏感的“才性同異”之辯，進而引申至“才與德”孰為重，以及當今朝廷取士用人之標準。
一名崇尚“德本才末”的老名士正引經據典，侃侃而談：“……是故治國之道，首在德化。用人取士，必先觀其心性品德，如孝廉、方正。才具不過雕蟲小技，若德行有虧，才越高，其為禍也愈烈。譬如王莽謙恭未篡時，蔡邕才藝卻失節於董卓。前車之鑒，不可不察……”此論調頗合時下許多保守高門的心意，意在強調門第出身自然帶來的“道德優越”。
另一較為務實的中年名士則反駁道：“不然。亂世求治，豈能空談道德？若空有仁德之心，而無經緯之才，如婦人之仁，何能應對紛繁政務、複雜軍旅？諸葛武侯曾言‘取其道不取其人，務其大不務其小’，便是此理。如今北望中原，胡塵未靖，正需破格用人，豈可固守德行之迂見，而令才士扼腕？”此言隱隱有為寒門才士發聲之意，卻也不敢過於直白。
雙方各執一詞，引證古今，爭論不休。席間眾人或頷首，或沉思，或低聲交換意見，一時間難分高下。
就在此時，一直靜坐聆聽，指尖輕緩搖動著一柄素麵團扇的謝道韞，忽然微微抬眸。她的動作並不大，聲音也並不高昂，卻如清泉滴落玉盤，瞬間吸引了所有人的注意。
“諸位高論，皆有其理。”她開口，聲線清泠平和，不帶絲毫火氣，“道韞愚見，竊以為，才與德，非如水火之不容，亦非如本末之可分。”
她略作停頓，見眾人目光皆彙聚而來，便從容續道：“才，譬如利刃鋒芒，可斬荊棘，可破堅甲，開疆拓土，匡扶社稷，皆需倚仗其鋒銳。然，利刃無鞘，則易傷人，亦易自傷。持刃者心術稍偏，或力道失控，則非但不能成事，反遺禍無窮。”
“德，則如容納利刃之鞘韒，如掌控鋒芒之手腕。鞘能藏鋒斂銳，使之不致輕易示人、誤傷無辜；手腕能把握方向力度，使之用在正當之處。有鞘有腕，利刃方能成為真正可用之器，而非凶物。”
她這個比喻新穎而精妙，將抽象的“才德之辯”化為具體可感的形象，席間頓時響起幾聲輕微的讚歎。
謝道韞團扇輕搖，目光如水波般緩緩掃過眾人，語氣依舊淡然，卻悄然將話題引向更深遠處：“然則，觀當今之世，非無才俊之士。然或困於門戶之見，明珠暗投，埋沒於草野市井之間；或藏於高門深院，卻因清議品評之桎梏，雖有乾才，亦難施展抱負，唯能空談玄理，蹉跎歲月。”
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她話語微頓，仿佛隨口提及，卻字字暗藏機鋒：“譬如，皆知利刃之利，然世間知‘固然’（承認利刃本身鋒利）者眾，而能真正‘遊刃’（熟練自如地運用利刃）者，何其寥寥？更遑論，能為利刃尋一匹配之鞘韒，予持刃者以穩健之手腕者，幾何？”
“知固然而不能遊刃，有才而不得其用，豈非如寶珠投暗，良驥鹽車？長此以往，非但人才凋零，恐國器亦將蒙塵矣。”
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