“吳興，沈氏，沈耕——”
那唱名聲如同一聲冰冷的判詞，在沉寂的大堂中回蕩。被點到名字的士子猛地一顫，仿佛被無形的鞭子抽中，臉色瞬間褪得慘白。他穿著一身明顯不合體、漿洗得發白甚至帶著些許補丁的粗布深衣，身形瘦削，此刻更顯得搖搖欲墜。在無數道目光的注視下，他幾乎是拖著腳步，踉蹌著挪到大堂中央那片空地上，對著上方的中正官們深深彎腰作揖，動作僵硬，聲音細若蚊蚋，帶著無法抑製的顫抖：“寒…寒生沈耕，拜見…拜見諸位明公。”
與之前高門子弟從容自信的姿態相比，這份畏縮與惶恐，形成了刺眼的對比。高門子弟隊列中，響起幾聲極輕微的、壓抑不住的嗤笑和竊竊私語，如同細小的針尖，紮在每一個寒門士子的心上。
端坐上的品評官們，態度也瞬間為之一變。之前的和風細雨消失無蹤，取而代之的是一種公事公辦的冷漠與居高臨下的審視。
副中正周閔，臉上那絲慣有的笑意變得有些玩味，他慢悠悠地翻著名冊，並未立刻發問，反而先看向身旁另一位品評官，仿佛閒談般道：“吳興沈氏？似乎並非郡中顯姓吧？”
那位品評官會意，立刻接口，聲音不大，卻足夠清晰：“回周副正，確非郡望大姓，族中最高者，似乎隻在鄰縣任過一任縣丞。”此言一出，無形中便給沈耕的出身定了性——寒微，無可依仗。
周閔這才仿佛剛注意到沈耕還躬著身子，淡淡地“嗯”了一聲，目光落在他身上，如同打量一件物品：“沈耕，起身回話。”
“是…是…”沈耕慌忙直起身，額頭已是一片冷汗，眼神慌亂地不敢與任何一位品評官對視。
“今日考教，”周閔的聲音變得嚴肅起來，問題也與之前對待高門子弟時截然不同，不再是風花雪月或經典義理，而是直指繁瑣苛刻的實務細節，“《晉律·戶婚律》中，關於‘占田過限’與‘盜耕公私田’之界定，律文如何規定？若遇豪強侵占貧戶永業田，而貧戶無力舉證，依律當如何處置？又，此類案件，審理時需特別注意哪些關節，方可避免偏頗？”
這一連串問題，極其專業刁鑽，非熟稔律法刑名、且有實際處理獄訟經驗者，絕難準確回答。莫說一個埋頭苦讀詩書、缺乏實務曆練的寒門士子，便是在場許多高門子弟，聞言也不禁暗自咋舌，慶幸未被問到如此難題。
沈耕當場就懵了，臉色由白轉青，嘴唇哆嗦著，腦子裡一片空白。他拚命回想讀過的律法條文，卻隻記得零星碎片，根本無法組織成完整的答案。關於審理關節，更是無從談起。他支支吾吾，語無倫次：“占田…這個…律法有雲…不得過限…盜耕者…罰…貧戶…貧戶…”
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他越是慌亂，答得越是混亂不堪，甚至前後矛盾。幾位品評官麵上已露出毫不掩飾的不耐與鄙夷。周閔更是微微皺眉，打斷他：“罷了。律法不清，如何為官理政？莫非隻知死讀詩書，不通世務？”
這批評已是極重。沈耕嚇得渾身發抖，幾乎要跪下去。
另一位品評官見狀，似乎“好心”地換了個方向，問題卻更加偏門：“既然律法不精，那便考教經義。《尚書·禹貢》篇，詳述九州貢賦，其中提及揚州‘厥貢惟金三品，厥包橘柚錫貢’，此‘金三品’具體何指？‘錫貢’又與‘常貢’有何區別？其背後反映了何種古聖王治理之道？”
這問題涉及上古地理貢賦製度，細節極其冷僻，若非專研《尚書》的學者，根本難以答全。這分明是有意刁難了。
沈耕徹底絕望了，臉色灰敗，嘴唇翕動，卻一個字也答不出來，隻是絕望地站在那裡，如同狂風暴雨中一株無助的小草。
“哼！”周閔冷哼一聲，將名冊往案上一丟，聲音冰冷，“經義不明，律法不通，鄉評亦是平平。如此，豈堪造就？豈能妄占品流？”
不等顧雍發話，另一名品評官已厲聲開口，語氣嚴厲：“大膽沈耕！明明才疏學淺，竟也敢來中正堂貽笑大方？可見心存僥幸，企圖蒙混！此等行徑，實屬狂妄！依我看，當直接黜落，不予品第！”
這話如同重錘，狠狠砸在沈耕心上，也砸在所有寒門士子心上。沈耕猛地抬頭，臉上血色儘失，眼中是巨大的驚恐和不甘，他下意識地脫口而出，聲音淒厲：“不！明公！學生…學生苦讀十餘載…絕非心存僥幸…實在是…實在是問題太過…”
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