鄧晨的心跳漏了一拍，他的臉色瞬間變得蒼白。他知道，周士對他來說是多麼重要。他的眼神中流露出一絲痛苦和無奈。
“朕聽說，是個人才，”劉秀微笑著，他的眼神中透著一絲欣賞，“讓他去常山，跟著馮異將軍，學些正經的本事。別跟著你，學那些……旁門左道。”
這是分割，也是人質。周士被調離，鄧晨失去了一隻臂膀；但另一方麵，這也是“認可”——劉秀沒有殺周士，隻是“借用”。鄧晨的心中五味雜陳，他不知道該如何回應。
“臣，遵旨。”他的聲音中帶著一絲苦澀。退出禦花園時，鄧晨的後背已被冷汗浸透。他的腳步有些踉蹌，仿佛失去了所有的力量。他贏了，也輸了。他保住了性命，保住了職位，卻失去了最精銳的武力，失去了周士這個左膀右臂。他的心中充滿了矛盾和痛苦，不知道未來的路該如何走下去。
但更重要的是，他知道了一件事——劉秀對他的容忍，已經到了極限。下一次，不會再有，隻會是。
回到中山時，已是初冬。
鄧晨做的第一件事情便是踏上征途，目的地乃是那座充滿著無儘回憶與思念之地——新野。而此次出行之緣由，則是以“祭拜亡妻”之名。
這個借口可謂無懈可擊、天衣無縫，畢竟劉元的牌位依舊靜靜安放在鄧氏祠堂之中，即便劉秀心中有所疑慮和猜忌，恐怕也難以找到合適的理由來阻攔這位情深義重的丈夫前去祭奠自己已逝的妻子吧？
車內，墨雲鳳小心翼翼地將一件厚實的鬥篷披在鄧晨身上，並輕聲說道：“先生，周士已然動身前往常山，接下來咱們該如何行事呢......”
然而，麵對她的擔憂與疑問，鄧晨卻顯得異常鎮定自若，隻見他微微一笑，從容不迫地回答道：“不必憂心忡忡，我們尚有鄧奉可用，除此之外，還有媯婧以及其他諸多助力之人。更何況，眼下局勢尚未明朗，留給我們的時間尚且充裕。”
如今的新野鄧莊較以往更為繁榮昌盛，規模亦有所擴大。
當鄧晨抵達時，發現自己的侄子鄧奉早已守候在莊園大門前。
這位年輕人看上去比周士還要年輕幾分，性格或許稍顯急躁衝動，但對家族的忠心耿耿卻是毋庸置疑的。要知道，當年若非鄧晨出手相救，恐怕此刻的鄧奉早已不在人世。
正因如此，鄧晨對於鄧奉而言不僅僅是救命恩人那麼簡單，更是賦予其一項重要使命之人——守護整個家族，扞衛最後的退路，守住那一絲“萬分之一”的渺茫希望之光。
在一個寧靜的夜晚，月光如水灑在鄧府的書房裡。書房中，鄧晨、鄧奉和墨雲鳳三人圍坐在一起，氣氛異常緊張。
鄧奉迎上來，眼中閃爍著壓抑不住的激動光芒，他緊握著拳頭，聲音略微顫抖地說道：“叔父！您終於來了！”
鄧晨的臉色凝重，他的眼神中透露出一種堅定和果斷。他徑直走到書桌前，坐下後，雙手撐在桌子上，開門見山地道：“奉兒，計劃提前。周士被調離，劉秀對我的容忍，最多還有一年。明年秋天，我們必須出海。”
鄧奉的臉色變得更加沉重，他皺起眉頭，嘴唇微微顫抖著。他的眼神中閃過一絲憂慮，但很快又被堅定所取代。他低頭沉思片刻，然後抬起頭，聲音低沉地說道：“叔父，船塢已經準備就緒，‘新野號’可以隨時啟航。但‘自由號’還需要三個月才能完工，而且……”他的聲音突然變得有些沙啞，似乎在努力克製著內心的不安。
“而且什麼？”鄧晨的眉頭皺得更緊了，他的眼神中透露出一絲急切。
鄧奉壓低聲音，仿佛怕被人偷聽一般，“而且，夷洲傳來消息，當地土著發生了內亂，我們的據點被波及，損失了三十人，還有……一批火藥。”
鄧晨閉上眼睛，心中暗自歎息。火藥，這是他最危險的秘密。
用前世的知識，在這個時代配製出的黑火藥，原本是為了“以防萬一”，現在卻泄露了。他的眉頭緊緊皺起，額頭上冒出了細密的汗珠。
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