時間不知不覺的來到了大夏三十年，春深。
上海港的晨霧如往常一樣，被從長江口湧來的海風漸漸吹散。
金色的陽光灑在港灣內那些靜靜停泊的巨獸身上——那是大夏皇家海軍的定海神針，十二艘巍峨的“鎮”字級戰列艦，柚木船身黑漆金紋，三層炮甲板上，黑洞洞的炮口森然陳列，無聲訴說著七年前那場讓西方世界膽寒的碾壓性勝利。
在它們不遠處，一艘掛著四麵不同旗幟、船體老舊、風帆打著補丁的西洋混合式帆船，正小心翼翼地在引水員的指引下靠向專用外使碼頭。
與港口內那些線條流暢、保養精良的大夏商船相比，它顯得如此寒酸而格格不入。
甲板上，四位身著華麗卻難掩旅途風霜服飾的歐洲使節並肩而立，沉默地望著眼前這座不可思議的東方巨港。
七年前，他們的聯合艦隊曾妄想叩開這座門戶，七年後，他們隻能以近乎朝貢的姿態，忐忑而來。
“聖母瑪利亞……”，西班牙使節，唐·卡洛斯·德·拉·塞爾達伯爵，在胸前劃了個十字，聲音乾澀。
他的目光掃過綿延數裡的花崗岩堤岸、整齊的倉庫群、高聳的吊車，最終定格在那些鐵甲巨艦上，眼中殘留著恐懼。“七年了，它們看起來更可怕了”。
荷蘭聯省共和國特使，約翰·範·德·海登，一位精瘦的商人兼外交官，則用更為實際的眼光評估著一切。
他注意到碼頭上搬運工使用的帶橡膠輪的手推車運轉無聲且高效。
注意到貨物分類存放的井然有序，更注意到港口管理官員那快速翻閱的硬殼筆記本和手上不時寫畫的鉛筆——這一切細節，都透露出遠超歐洲的效率與組織度。
“可怕的不隻是戰艦，唐·卡洛斯”，範·德·海登低聲道，調整了一下頭上略顯過時的寬簷帽。
“是整個體係，七年前我們就該明白，我們挑戰的不是一支艦隊，而是一個全新的怪物”。
英國使團團長，查爾斯·霍華德勳爵，緊抿著嘴唇。
作為七年前那場“香料群島災難”（歐洲對那場海戰的稱呼）中損失最慘重的國家代表，他的心情最為複雜。
英國皇家海軍和各類武裝商船折損過半，東印度公司幾乎破產，海上武力搖搖欲墜。
他此行背負著為王權和公司尋求喘息之機的沉重使命，甚至可能包括屈辱的條款。
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他的手指無意識地摩挲著鑲嵌家族徽記的懷表蓋，目光卻銳利地捕捉著港區調度船隻的旗語和燈號係統——比英國海軍現行的更為簡潔高效。
法國首席使臣，弗朗索瓦-米歇爾·勒·泰勒，德·盧瓦侯爵，則試圖維持著法蘭西貴族應有的傲慢姿態，儘管他內心同樣震撼。
他更關注那些在碼頭上巡邏的士兵：深藍色筆挺軍裝，閃亮的銅扣，統一的製式步槍上著刺刀，步伐整齊劃一，眼神警惕而紀律嚴明。
這與他印象中歐洲各國那些軍服雜亂、時常需要靠搶劫補充給養的軍隊截然不同。
“先生們”，霍華德勳爵終於開口，聲音帶著穿越重洋的疲憊與刻意保持的鎮定，“收起不必要的感慨。記住我們的身份和目的”。
“我們不是來瞻仰神跡的遊客，我們是來與一個戰勝者對話的使者，要有尊嚴，但更要務實”。
一隊大夏士兵已肅立在碼頭棧橋儘頭。他們身著與港區士兵同款的深藍軍服，但臂章不同，為首是一名佩帶短劍的年輕軍官。軍官上前幾步，用清晰但略帶異國腔調的拉丁語說道：
“奉大夏帝國外交部令，迎接四國使節，旅途勞頓，請隨我來，前往驛館休息。前往京都的行程，明日安排”。
他的拉丁語相當流利，讓四位使節略感意外，也收起了最後一絲在語言上可能占優的僥幸心理。
“前往京都？是走運河還是陸路？”，勒·泰勒侯爵問，他研究過地圖，從上海到南京（他們仍習慣稱大夏京都為南京）距離不近。
“陸路，官道”，軍官回答簡潔，做了個手勢，“馬車已備，請”。
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