消息傳遍廣州城的時候，天已經黑了。
但廣州行宮外，燈火通明，人頭攢動。十七家大商全部到齊，中小商賈來了五十多家，還在不斷增加。
每個人都穿著最好的衣裳，帶著最貴重的禮物，站在行宮門口，安安靜靜地等著。
沒有人喧嘩，沒有人擁擠，沒有人露出不耐煩。
等太上皇召見，是恩典。
等多久都值。
周勝從行宮裡走出來，掃了一眼滿場的海商，聲音不高不低：“太上皇有旨——召見十七家大商入內赴宴，其餘人等可以回去了”。
人群中一陣騷動，但很快又安靜下來。
十七家大商的家主們整了整衣冠，魚貫而入。
每個人走過周勝身邊的時候，都不由自主地放慢了腳步，微微鞠躬，像是在通過一道無形的關卡。
陳家老爺子走在最前麵，七十多歲，在廣州海商圈子裡坐了三十年的頭把交椅。
他見過大風大浪，見過大夏是怎麼收複江南，見過南洋諸國的蘇丹，甚至見過夏始皇本人。
行宮正殿，布置極為簡樸。
沒有金碧輝煌，沒有珠光寶氣，隻有幾張紫檀木的桌椅，桌上擺著茶盞，牆角立著幾盞燭台。
但所有人都知道，這張桌子，比他們見過的任何一張桌子都貴重。
因為坐在這張桌子主位上的那個人，是大夏的開國皇帝。
夏始皇已經坐在那裡了。
他穿著一身素玉錦袍，麵容清瘦，一雙眼睛深邃得像南海的海溝。
他沒有看任何人，隻是端著茶盞，慢悠悠地喝著。
十七位家主依次入內，依次向夏始皇鞠躬。
得到允許後依次落座，按照周勝安排的順序，陳家老爺子坐第一把椅子，林家坐第二把，黃家坐第三把，一直排到第十七把。
沒有人說話，沒有人敢說話。
正殿裡坐著十七個人，但安靜得像沒有人一樣。
陳家老爺子偷偷抬眼，看了夏始皇一眼，又飛快地低下頭。他在心裡盤算——太上皇召見他們，到底要做什麼？收稅？加派？還是……他不敢想下去。
這些海商家族，個個身家幾千萬。
陳家光現款就有八百萬，加上船隊、貨棧、南洋封地的莊園，總資產超過三千萬。
林家、黃家也差不多。
十七家加起來，資產超過五個億。
但此刻，坐在這張桌子前，他們感覺自己像是十七隻待宰的羔羊。
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因為他們的財富，他們的地位，他們的一切，都是皇室給的。
大夏的海貿政策、關稅優惠、艦隊護航、南洋封地的授予——每一樣都離不開皇室的恩典。
他們可以在廣州城裡呼風喚雨，可以在南洋諸國趾高氣揚，但在這張桌子前，他們什麼都不是。
夏始皇放下茶盞，掃視全場。
他的目光所及之處，所有人都不由自主地低下了頭。
不是害怕，是本能——就像螻蟻仰望蒼穹，就像百獸麵對獅王。
“朕叫你們來，隻有一件事”。
夏始皇開口了，聲音不高，但在安靜的正殿裡，每一個字都清晰得像刻在石頭上。
“朕會率領一支艦隊，訪問西方諸國。同時，朕準備組織一次遠洋行商，爾等，是否願意隨行？”。
正殿裡的空氣，像是被點燃了一樣。
十七位家主同時抬起頭，眼睛裡的光芒，比行宮外的燈火還要亮。
遠洋行商？艦隊護航？太上皇親自率領。
這幾個詞組合在一起，意味著什麼，在座的每一個人都清楚。
他們不是沒有遠洋的打算。事實上，陳家五年前就想過闖過馬六甲，進入印度洋。
林家三年前也試過，黃家甚至已經造好了遠洋大船，準備硬闖。
但他們都失敗了。
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