狄仁傑的獨院內，氣氛卻與外界的緊張截然不同，透著一股智珠在握的從容。
李元芳正在彙報昨夜行動的詳細結果：“……大人，假袁天罡與孫鶴均已拿下，押在東廂嚴密看管。從其禪院中搜出大量火藥、迷煙、偽造的符籙以及一些往來書信，雖多為密語，但足以坐實其妖言惑眾、圖謀不軌之罪。參與抵抗的蛇靈教徒共計一十七人，擊斃五人，生擒十二人。”
狄仁傑坐在書案後，手裡正拿著那張從食盒縫隙中發現的蠟封密信。他已經看完了信的內容，臉上看不出喜怒，隻是手指輕輕敲擊著桌麵，若有所思。
“元芳，你怎麼看這封信？”狄仁傑將信遞給李元芳。
李元芳快速瀏覽一遍，眉頭微蹙：“大人，此信來得蹊蹺。恰在假袁天罡被捕之後，寫信之人對蛇靈內情似乎頗為了解，直指肖清芳。而且……這聯絡方式，大雄寶殿佛像右掌？未免兒戲，恐是陷阱。”
狄仁傑微微一笑，捋了捋胡須：“陷阱未必，但試探是肯定的。寫信之人，心思縝密，且極為謹慎。她（狄仁傑特意用了‘她’）並未完全信任我們，所以用了這種匿名的方式，並且提出了一個看似具體、實則她可以完全掌控是否現身的聯絡辦法。”
“她？”李元芳立刻反應過來，“大人是指……那個與我們交過手、在藏經閣和廢莊留下線索的女子？”
“除了她，還能有誰？”狄仁傑眼中閃過一絲讚賞，“假袁天罡愚蠢狂妄，孫鶴雖算沉穩，但格局有限。唯有此女，能從我們數次交鋒中脫身，並能看穿圈套，反向傳遞信息。如今假袁天罡這顆棋子廢了，她便立刻抓住機會，主動遞上投名狀，並且一上來就拋出了肖清芳這個重磅消息，以示誠意。此女，不簡單啊。”
李元芳仍有疑慮：“可是大人，她畢竟是蛇靈核心，手上未必乾淨。其言是否可信，其心是否真意歸順，尚需驗證。萬一這是肖清芳的苦肉計……”
“所以，我們才要將計就計。”狄仁傑站起身，踱步到窗前，望著院內積雪，“她拋出了魚餌，我們便咬鉤，但要按照我們的方式咬。她想掌控接觸的主動權，我們偏要反客為主。”
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“大人的意思是？”
“她不是讓我們去大雄寶殿佛像右掌放三粒米嗎？”狄仁傑轉過身，笑容深邃，“我們去放。但不是偷偷摸摸地去放，而是要光明正大，讓該看到的人看到。”
李元芳有些不解：“光明正大？”
“沒錯。”狄仁傑頷首，“你親自去一趟大雄寶殿，就以清查寺內安全隱患為由，帶人仔細檢查殿內所有佛像、梁柱、香案，特別是那尊三世佛。檢查的時候，‘無意中’發現佛像右掌有些灰塵或者需要修補的地方，然後‘順手’放上幾粒米作為標記，方便日後工匠處理。動作要自然，要讓可能隱藏在暗處觀察的蛇靈眼線看到，但又要做得像是公務行為，不露刻意。”
李元芳眼睛一亮：“屬下明白了！如此一來，我們既回應了她的信號，表示收到了信並願意接觸，又將這次接觸置於我們的監控之下。她若真有誠意，見到信號後，必然會設法與我們聯係，而隻要她一動，就難逃我們的耳目！”
“正是此理。”狄仁傑點頭，“同時，加強對寺內所有人員，尤其是女性居士的暗中監控，重點留意有無異常動向。另外，對被捕的孫鶴和那些蛇靈教徒，加緊審訊，重點核實信中關於肖清芳和蛇靈內部結構的信息。我們要多方驗證，確保萬無一失。”
“是！屬下這就去辦！”李元芳領命，雷厲風行地轉身離去。
狄仁傑重新坐回書案前，拿起那封匿名信，又仔細看了一遍，喃喃自語：“‘迷途知返’……但願你是真心如此。蛇靈這顆毒瘤，盤根錯節，若真能得其核心人物倒戈，無疑能省去無數麻煩，直搗黃龍。隻是……與虎謀皮，不得不防啊。”
他提起筆，在一張空白的紙上，緩緩寫下了“肖清芳”三個字，又在旁邊寫了一個“薇”字，然後用筆在“薇”字上輕輕畫了一個圈。
棋局已至中盤，關鍵的棋子，開始顯現其價值了。
當天下午，李元芳便依照狄仁傑的吩咐，帶著一隊千牛衛士兵，浩浩蕩蕩地開進大雄寶殿，進行所謂的“安全排查”。士兵們煞有介事地檢查著殿內的每一個角落，李元芳則親自登上腳手架，檢查那尊巨大的三世佛。
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