時間在忙碌與平淡中悄然流逝，轉眼已近年關。四九城的年味被持續的低溫和物資短缺壓抑著，但家家戶戶窗欞上新貼的窗花、偶爾響起的零散鞭炮聲，還是在灰白的底色上點綴出幾分難得的喜慶。
軋鋼廠裡也彌漫著過節前的躁動。生產任務依舊繁重，但工人們臉上多了些期盼——年底評先進、發福利、哪怕隻是多休息兩天，都是值得高興的事。
周青在倉庫科的工作越發得心應手。他憑借著踏實勤快和偶爾靈光一現的“小聰明”，已經徹底融入了這個小集體。張師傅雖然還是話不多，但明顯把他當成了得力幫手，一些核心的賬目和鑰匙也開始放心地交給他一部分。
係統地圖和“能量感應”功能，他運用得更加謹慎和熟練。雖然再沒發現像鈾礦樣本那樣“勁爆”的東西，但偶爾從一些廢舊電子元件、報廢儀表指針裡吸收到的微弱能量，依舊在緩慢而穩定地滋養著係統，提升著他的感知範圍和對細微能量的辨別能力。
他像一塊海綿，貪婪地吸收著一切能接觸到的知識和資源，默默積累著資本。
然而，年關將至，四合院裡的氣氛卻並不那麼和諧。
物資短缺帶來的焦慮感，在年關這個需要“體麵”的節點被無限放大。家家戶戶都在為年貨發愁，算計著那點可憐的票證和積蓄該怎麼花。
矛盾，開始在逼仄的空間和匱乏的資源中滋生。
最先鬨起來的是賈家。
棒梗帶著小當、槐花，天天纏著秦淮茹要吃肉、吃白麵餃子。賈張氏更是變本加厲，指桑罵槐，一會兒罵秦淮茹沒本事，連年貨都弄不回來；一會兒又咒罵院裡其他人吃獨食，不顧他們孤兒寡母。
秦淮茹被鬨得心力交瘁，在廠裡乾活都沒精神，好幾次差點出錯。她看周青的眼神也愈發複雜，似乎想開口求助，但看到周青那雖然乾淨但依舊樸素的穿著，想到他隻是一個臨時工，話到嘴邊又咽了回去。
許大茂最近則上躥下跳，顯得格外活躍。他不知從哪裡倒騰來一些廉價的糖果、花生和一小條風乾魚，在院裡逢人便吹噓是自己“走片”（放電影）時老鄉送的，顯得自己多麼有本事。但眼尖的閻埠貴發現，那風乾魚的標簽像是黑市的貨色。
閻埠貴自己也忙著算計。他拿出看家本領，挨家挨戶地“慰問”，實則盤算著各家能拿出什麼年貨，盤算著怎麼用最小的代價，在年夜飯的“全院聚餐”（這是他提議的，為了節省各家開支）中占到最大便宜。他看周青的次數明顯增多，似乎在掂量這個新晉“工人階級”能拿出多少油水。
就連一向不太計較的傻柱，也因為食堂年底招待任務重、累得夠嗆而脾氣見長，好幾次差點跟許大茂掐起來。
一大爺易中海和二大爺劉海中試圖維持局麵，召開了一次全院大會，強調團結互助，但收效甚微。大家表麵上應和，私下裡依舊各懷心思，算計著自己的小九九。
周青冷眼看著這一切，心裡跟明鏡似的。他深知這年月年關的難處，也更清楚院裡這些禽獸的秉性。他打定主意，要守住自己的底線，絕不當冤大頭，但也不能完全置身事外，以免被孤立。
他提前做了準備。利用休息時間，他又進了一次山。大雪封山，收獲寥寥，但他憑借地圖和技能，還是找到了幾處被積雪半掩的野山藥窩和一小片耐寒的乾枯野棗。他又去了一趟國營三飯店，用最近攢下的票證和一點錢，換來了幾根品相不好的大棒骨和一小包飯店自己做的、準備內部處理的碎粉條（紅薯粉條碎渣）。
東西不多，但種類不少，看起來挺像那麼回事。
他把大部分野山藥和野棗藏好，隻拿出少量，和棒骨、碎粉條放在一個顯眼的網兜裡，掛在自行車把上，推車回了四合院。
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果然，一進院門，就被閻埠貴“逮”了個正著。
“呦！小周！采購年貨去了？收獲不小啊！”閻埠貴的小眼睛精準地掃過網兜，迅速估算著價值。
周青露出“無奈”的笑容：“三大爺您就別寒磣我了。跑了一天，就弄了點這玩意兒。山藥是挖的，歪瓜裂棗；棒骨是肉鋪削下來的，沒二兩肉；粉條是碎渣子，湊合能煮鍋湯。年不好過啊。”
他主動報出“缺陷”，降低閻埠貴的期望值。
閻埠貴果然咂咂嘴，雖然有點失望，但覺得符合周青的經濟狀況，反而更可信了：“不錯了不錯了，好歹是口吃的。咱們院今年年夜飯，就看大家能湊出什麼了。”
周青順勢道：“那是，到時候我家出兩根棒骨燉湯，再添點山藥粉條，也算一道菜。”
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