夜幕沉沉，潞州長子縣一處隱蔽深宅中，氣氛壓抑得近乎窒息。
搖曳燭火之下，幾個大商號掌櫃的麵容扭曲而猙獰。
“德義信這是要把我們往死路上逼！”興隆糧行的趙富猛地起身，雙手狠狠砸在桌上，聲嘶力竭地怒吼，“我這糧行，上個月的生意跌了七成，再這麼下去，全家老小都得餓死街頭！”
“哼，光抱怨有什麼用！”瑞豐綢緞莊的錢掌櫃陰沉著臉，眼中閃過一絲狠厲，“我買通了德義信糧鋪的張二和李三，讓他們把病死老鼠磨成粉，再混上砒霜，統統摻進德義信的糧食裡！”
“什麼？！”泰和布莊的孫掌櫃驚得站起身，臉色煞白，“這……這得多少人陪葬啊！”
錢掌櫃發出一陣冷笑，“陪葬？不這麼乾，咱們就得陪葬！等吃了這糧食，德義信就是過街老鼠，人人喊打！到時候，不光他們的生意做不成，腦袋也得搬家，哈哈哈哈！”
眾人聽了，先是一陣毛骨悚然的沉默，隨後竟都露出了心領神會的陰笑。
短短幾天後，德義信糧鋪就被洶湧的人群圍得水泄不通。
一個滿臉淚痕的婦人，懷裡抱著已經沒了氣息的孩子，發瘋般地衝到林源麵前，“撲通”一聲跪地，淒厲哭喊：“你還我孩子命來！吃了你們的糧食，他先是高燒不退，上吐下瀉，沒撐過一天就斷氣了，大夫說是被毒死的！”
周圍的百姓群情激憤，怒吼聲此起彼伏：“德義信喪儘天良，賣毒糧害人性命，燒死他們！砸了這黑心鋪子！”
人群瘋狂湧動，石頭、雜物如雨點般砸向店鋪，林源被推搡在地，臉上滿是驚恐與茫然，他深知，這次的危機大到超乎想象。
與此同時，德義信在縣城外的絲綢作坊也正遭遇著滅頂之災。
深夜，十幾條黑影如鬼魅般翻牆而入，手中利刃在月光下閃爍著寒光。
“一個活口都別留，手腳麻利點！”帶頭的黑衣人低聲咆哮。
作坊裡瞬間慘叫連連，驚醒的工人們還未反應過來，就被利刃刺中。
一個年輕女工驚恐地跪地求饒：“求求你們，別殺我，我還有年幼的孩子……”話還未說完，就被黑衣人一腳踢倒，長刀直直刺進她的胸口，鮮血噴湧而出，濺在雪白的絲綢上。
緊接著，火把被扔向四處，大火迅速蔓延，將珍貴的絲綢和工人們的生命一同吞噬，空氣中彌漫著皮肉燒焦和絲綢燃燒混合的刺鼻氣味。
林源滿身狼狽地趕到王十三住處，聲音顫抖，幾近崩潰：“王大人，他們太狠了，再不想辦法，德義信就完了！”
王十三臉色陰沉如墨，咬牙切齒道：“先給死者足夠的撫恤，然後查，給我徹查到底！敢動我的生意，我要讓他們整個家族都從這世上消失！”
林源深知事態緊急，他緊急籌備了一份價值連城的厚禮，匆匆前往知州衙門求見周韜。
見到周韜後，林源“撲通”一聲跪下，聲淚俱下：“大人，求您為德義信做主啊！那些黑心商號不擇手段，在我們糧鋪糧食裡下毒，還血洗了我們的絲綢作坊，死傷無數，現在百姓都誤會是我們德義信作惡，對我們喊打喊殺，德義信實在是冤枉啊！”說著，他將禮單恭敬呈上。
周韜眉頭緊皺，看著禮單，神色凝重：“竟有此事？光天化日之下，竟敢如此無法無天！林掌櫃放心，本州定會徹查。”
林源連忙說道：“大人，小的明白您的難處。若是官府不便直接出手，德義信願為大人分憂。隻求大人查明究竟是哪些商號在背後針對我們。隻要有了證據，德義信自會讓他們付出慘痛代價，絕不會讓大人為難。”
周韜眼中閃過一絲猶豫，沉默不語。林源見狀，一咬牙，狠狠心說道：“大人，隻要您幫我們查明真相，待此事了結，德義信必定再奉上一萬兩銀子，以表感激！”
周韜聽到這話，眼神微微一動，抬眼看向林源，緩緩開口：“一萬兩可不是小數目，你可得說話算話。既然如此，本州就暗中查訪一番，你且回去，靜候消息，但切不可輕舉妄動，一切等本州查清楚再說。”林源連連叩謝，退出了知州衙門。
林源退出知州衙門後，滿心焦急地等待消息。
而周韜坐在州衙內，反複權衡利弊，越想越覺得這案子棘手，稍有差池便會惹禍上身。思量再三，他決定把這燙手山芋丟給屯留縣知縣。
第二日一大早，周韜便命人將屯留縣知縣李銘傳喚至州衙。
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