滿地瓦礫，在慶家門前停下。這位七品知縣刻意將官服下擺蹭上灰漬，腰間玉帶歪斜，三步並作兩步衝下台階。\"快！撲滅餘火！\"他揮動官袍指向仍在冒煙的角落，二十餘名衙役手持水桶佯裝忙碌，而真正的親信則在廢墟深處翻找著對自己不利的線索。
\"鄉親們！\"常景躍上半截斷牆，聲音帶著恰到好處的沙啞與悲戚，\"本官昨夜未合眼，親自坐鎮指揮救火！\"他望著圍觀百姓中驚恐的麵孔，眼角擠出淚光，\"慶家固然富甲一方，但此番慘禍...實乃天有不測風雲！更可恨那些趁火打劫的匪徒！\"話音未落，兩名衙役押著渾身血汙的\"匪徒\"從人群中穿過，鐵鎖鏈嘩啦作響。
人群中爆發出壓抑的驚呼。常景趁機高舉安民告示：\"自今日起，凡見到形跡可疑之人，速速報官！本官重賞！\"他突然瞥見角落蜷縮的老嫗，立刻走下斷牆，親手將一袋米糧塞進對方顫抖的手中：\"老人家莫怕，這是縣衙撥的救濟糧。\"周圍百姓的抽泣聲與感恩聲此起彼伏，而暗處，王十三的眼線正將這一幕添油加醋地傳播開來。
當天下午，縣衙再次張榜。新告示上\"調查結果\"的朱批紅得刺目：\"經查，起火係慶家私囤火油失察所致，更有南疆歹人趁亂劫掠！因對方激烈反抗已經正法！\"
城西茶館的說書人敲著驚堂木，將鏢行張掌櫃的死改編成傳奇：\"各位看官！張家鏢行的張掌櫃那日單槍匹馬，追著南疆妖人跑了二十裡！最後力戰而亡，手中還攥著半塊帶蜂紋的令牌！\"聽書客們義憤填膺，卻不知這半塊令牌，正是常景連夜偽造的\"鐵證\"。
到了午時的攬仙樓正飄著酒肉香，二十名身著各異的男女圍坐雅間，袖口磨出毛邊的坎肩下，藏著各式各樣的營生工具——有的腰間懸著貨郎鼓，有的袖中露出算籌，更有幾人指尖留著常年握筆的薄繭。穀子道斜倚在主位，聽著周圍吹噓市井見聞，偶爾因著涼的打嗝，引得眾人哄笑。
王十三端著酒碗穿梭其間，目光掃過每張醺紅的麵孔。這些人或曾是驛館馬夫，或做過青樓龜奴，此刻因十兩金子的酒錢聚在此處，杯盞碰撞聲裡滿是對浮光高層的敬畏。“諸位兄弟，”他揚聲舉杯，“王某初來乍到，日後還需借重各位在的助力。”話音未落，便有個缺了半隻耳朵的漢子拍桌而起：“王兄客氣！咱雖不如王兄武藝高強，可襄垣城哪條巷子有耗子洞，咱都門兒清！”
酒過三巡，穀子道起身告辭，王十三親自送到樓外。“穀兄今日費心，”他將一包銀子塞入對方袖中，“改日王某必設私宴，再謝穀兄。”穀子道撫眯眼淡笑道：“王兄不必多禮，你我生死之交，不說這些。”說罷便閃身而去。
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待他身影消失在街角，王十三眼中笑意驟斂，輕擊三掌。暗處忽然湧出八名武師，個個太陽穴高鼓，腰間佩著短刃，正是王十三事先安排的人手。“動手，別驚了街坊。”他沉聲下令，話音未落，武師們已如狸貓般竄入雅間。醉意蒙矓的萬事郎們尚未反應過來，便被麻筋被點，嘴中塞了布團，像捆柴火般被拖出後門。
在渠家鏢行的大堂間，王十三對他們施展了忠心術，一碰冷水下去眾人皆醒，王十三不緊不慢的問他們浮光的密辛，一番了解下來與王十三自己知道的不差多少。王十三倚著牆壁，語氣平淡：“把錢分了，有事再聯係你們。”說罷拋出一包銀子，二十人分錢後立馬四散，眼中閃過一絲冷冽——底層棋子雖多，卻需更鋒利的引線。
到了與沈瞎子約定的日子，王十三一行十二人一路追蹤到長子縣雕巢嶺，因大雪難行隻得在附近的廢棄古廟“棲雲觀”暫歇，頂著能撕碎一切的暴風雪闖入主殿。
殿宇破敗，十幾間房舍在狂風暴雪中如同蟄伏的巨獸殘骸。主殿勉強能遮風擋雪，中央篝火劈啪作響，映照著牆壁上斑駁褪色的神像壁畫，更添幾分陰森。殿內彌漫著一種奇異的肉香，掩蓋了腐朽的塵土氣。
寒氣與血腥味瞬間被肉香覆蓋，郝鎖子抬頭，咧嘴一笑，露出焦黃的牙齒，熱情招呼：“風雪無情，貴客臨門！來來來，貧道剛烤好的山羊肉，鮮嫩得很，暖暖身子！”
王十三目光如電，瞬間掃過火堆旁散落的幾塊沾著暗紅血漬、明顯不屬於羊的骨頭，以及角落裡一個被隨意丟棄、剝去一半人皮的顱骨！他胃裡翻騰，厲喝：“閉氣！香有毒！”同時手已按上刀柄。
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