紫禁城。
燭火通明，將殿內精雕細琢的金絲楠木映照得流光溢彩，卻絲毫驅不散那深植於帝國權力核心的沉靜與威嚴。
王十三正摩挲著一份由特殊藥水處理過、字跡略顯斑駁的密報。他的麵容，在跳躍的燭光下，呈現出一種近乎妖異的年輕，劍眉星目，皮膚緊致光滑，沒有絲毫歲月流逝的痕跡，唯有那雙深邃的眼眸中，偶爾掠過一絲足以冰封靈魂的滄桑與絕對權力浸染下的淡漠。
這份密報，經由帝國縱橫四海的快船與精銳無比的驛卒，跨越了浩瀚的太平洋，最終呈遞到他的禦案之上。來源是北美洲的一個歸順部落首領，內容簡短卻石破天驚：西北太平洋沿岸，一處蠻荒崎嶇之地，有一個漢人名曰朱吉，糾集數個抗拒王化的小部落，建“西海寨”，組“西海聯盟”。雖僅幾十漢人、兩千餘土著，烏合之眾，然其首領朱吉之相貌、氣度，竟與帝國海捕文書上通緝了近三十年的前朝餘孽——朱瞻基，極為相似。
“朱瞻基……”
王十三的指尖輕輕敲擊著紫檀木的桌麵，發出低沉而規律的聲響，在這寂靜的大殿中回蕩。他的嘴角，緩緩勾起一抹極淡，卻足以令天下震顫的笑意。那不是喜悅，而是一種猛獸終於嗅到了追蹤已久的獵物氣息時的興奮與冷酷。
已過去近三十載春秋，他揮師四海，碾碎一切敢於抗拒的勢力，將帝國的龍旗插遍每一個角落，建立了前所未有的全球霸業。然而，朱瞻基，這個前朝餘孽，卻像一滴水彙入大海，成為他完美功業圖譜上唯一一道若隱若現的裂痕。
如今，這道裂痕終於有了彌合的可能。
他緩緩起身，身形挺拔如鬆，體內磅礴的內力無聲運轉，使得周遭的空氣都似乎微微扭曲。
但抓捕朱瞻基，這件事本身，依舊能給他沉寂已久的心湖帶來一絲波瀾。
“來人。”他的聲音不高，卻清晰得如同在每一個聆聽者的耳畔響起。
殿外侍立的心腹太監立刻躬身趨入，屏息凝神。
“傳旨：北洋水師提督府，即刻調撥‘鎮海’級鐵甲樓船三艘，精銳水師一營，備足糧秣彈藥，十日內於天津衛待命。另，宣錦衣衛指揮使、東廠提督速來見朕。”
“奴才遵旨。”太監未有絲毫遲疑，迅速退下安排。皇帝陛下雖沿用大明官製，但威權之盛，效率之高，遠超曆朝曆代。他的意誌，便是帝國的最高律法，不容片刻延誤。
王十三踱步至巨大的琉璃窗前，望向窗外無垠的星空。從北京到那遙遠的北美西北海岸，即使以帝國如今最先進的蒸汽鐵甲船，借助季風與洋流，仍需不短的時日。但他有的耐心。
這一次，他決定親自前往。
他要的，是親手終結這段懸念，是親眼看著那個曾經尊貴無比的對手匍匐在自己腳下，是將“朱瞻基”這個名字，從曆史的逃遁者徹底變為帝國榮耀的最終注腳。
海路漫漫，正好用以回味這場遲到了太久的狩獵。
“朱瞻基，或者該叫你……朱吉？”王十三低聲自語，眼中的光芒愈發銳利，“躲了這麼多年，終究還是露出了尾巴。也好，就讓朕親自去北美，為你，也為舊時代，畫上一個徹底的句點。”
王十三的旨意迅速化為帝國的意誌。東廠掌印太監秦子烏，一個麵色蒼白如紙、眼神卻銳利如鷹隼的老太監，恭敬地跪在禦前。
“子烏，”王十三的聲音平淡無波，“朕離京期間，京城內外，各部院衙門，乃至市井流言，都給朕盯緊了。朕不想回來時，看到任何不該有的動靜。若有異動，準你先斬後奏。”
“老奴遵旨！”秦子烏的頭深深叩下，聲音尖細卻帶著不容置疑的陰冷，“陛下放心，一隻蒼蠅也休想在京畿之地胡亂飛舞。老奴定讓這京城鐵桶一般，靜待陛下凱旋。”
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王十三微微頷首，對秦子烏的能力，他從不懷疑。這條老狗或許狠辣，但用來看家護院，清理陰溝裡的老鼠，再合適不過。
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