當“利刃”小隊那支殘破不堪、幾乎人人帶傷的隊伍，如同從地獄邊緣爬回人間的幽靈般，踉蹌著出現在清水根據地最外圍的民兵哨卡視野中時，引起的震動遠超想象。
最初，哨兵幾乎不敢相信自己的眼睛。那支隊伍太狼狽了：軍裝早已襤褸不堪，被荊棘撕成布條，沾滿了乾涸的泥濘、暗褐色的血汙和煙熏火燎的痕跡。每個人的臉上都隻剩下疲憊到極致的麻木，深陷的眼窩裡，目光卻像淬過火的刀子，依舊殘留著廝殺後的銳利與冰冷。他們相互攙扶著，步履蹣跚，幾乎是用意誌力在拖動身體。擔架上抬著的人，覆蓋著肮臟的布片，毫無聲息。
“站…站住！什麼人？！”民兵的聲音帶著緊張和顫抖，拉動了槍栓。
走在最前麵的高勝寒停住腳步，他甚至沒有力氣抬手，隻是艱難地抬起頭，乾裂起皮的嘴唇翕動了一下，發出沙啞得幾乎聽不清的聲音：“…是自己人…‘利刃’…高勝寒…”
“‘利刃’？高隊長？！”民兵隊長認出了那個即使憔悴不堪也依舊輪廓分明的臉龐，震驚得差點跳起來！關於“利刃”深入敵後、攪得天翻地覆、甚至端了鬼子巨大油庫的傳聞，早已通過上級的通報和零星的電台消息，在根據地內部隱隱流傳，他們早已被視為傳奇和英雄！
“快！快扶住他們！是‘利刃’！英雄們回來了！”民兵隊長激動地大喊著，第一個衝了上去，小心翼翼地攙扶住幾乎要虛脫的高勝寒。其他民兵也反應過來，紛紛上前，接過擔架，攙扶住搖搖欲墜的隊員。
消息像插上了翅膀，以最快的速度傳回了根據地核心區域。
當高勝寒等人被民兵和聞訊趕來的支隊戰友們用臨時擔架和攙扶的方式，送到指揮部所在村口時，眼前的情景讓他們微微一怔。
村口聚集了不少聞訊趕來的軍民。人們看著這支傷痕累累的隊伍，眼神裡充滿了複雜的情緒：有由衷的敬佩和激動，有看到英雄生還的欣喜，但更多的，是一種無聲的、沉甸甸的震撼和悲憫。沒有歡呼，沒有喧鬨，隻有一種肅穆的寂靜。因為他們看到的，不是光鮮凱旋的勇士，而是一群剛從血肉磨盤中掙紮出來的、付出了難以想象代價的幸存者。
陳征、政委、老周等人早已站在指揮部院外等候。看到高勝寒他們的模樣，即使是久經沙場的陳征，眼角也忍不住劇烈地抽搐了一下，拳頭在身側悄然握緊。
高勝寒推開攙扶他的民兵，努力挺直了幾乎要散架的脊背，踉蹌著走到陳征麵前，抬起沉重得如同灌了鉛的手臂，敬了一個依舊標準卻難掩顫抖的軍禮：
“報告司令員…‘利刃’小隊…奉命歸隊。執行敵後破襲、騷擾任務…完成。共襲擊日軍運輸隊七次，小型據點、兵站四處，確認摧毀野狼峪燃油庫一座…繳獲部分物資…清單後續上報…”
他的聲音沙啞、平穩，沒有任何情緒波動，像是在背誦一份與自己無關的報告。但每一個字落下，都仿佛帶著千鈞的重量，砸在在場每一個人的心上。
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陳征緩緩回禮，目光掃過高勝寒，掃過他身後那些幾乎站不穩的隊員，掃過那副沉默的擔架，以及另外一個被攙扶著、傷勢不輕的隊員。他深吸了一口氣，壓下胸腔翻湧的情緒，沉聲道：“辛苦了。回來就好。”
這時，衛生隊長白景琦帶著醫療隊急匆匆趕來。“快！抬傷員去衛生所！快！”醫護人員迅速上前，小心地接過擔架，攙扶傷員。
當擔架從高勝寒身邊經過時，覆蓋的布片被風吹起一角，露出了下麵那張年輕卻毫無生氣的、覆蓋著冰霜的臉龐——是那個腹部中彈的隊員，他終究沒能挺過最後一段最艱難的路程。
高勝寒的目光在那張臉上停留了一瞬，快得幾乎讓人無法捕捉，隨即又恢複了古井無波的平靜。但他垂在身側的手指，卻微不可察地蜷縮了一下，指甲深深掐入了掌心，留下幾個泛白的月牙印。
政委走上前，聲音沉重：“犧牲的同誌…”
“代號‘土狼’，腹部貫通傷，感染…犧牲於昨日淩晨。”高勝寒打斷了他，語氣依舊平穩得可怕，仿佛在說一件尋常事，“另一名重傷員，‘山貓’，腿部重傷感染，目前高燒，需要立刻手術。輕傷三人，皆可恢複。”
他精確地彙報著傷亡，沒有一絲拖泥帶水，卻讓聽者感到一種刺骨的寒意。那是一種將巨大悲痛強行壓抑到極致後的冰冷。
陳征點了點頭，對白景琦道：“老白，不惜一切代價，搶救傷員！”
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