雪地殲敵的勝利喜悅很快被嚴酷的現實衝淡。
隨著日軍掃蕩的持續和冬季的深入，根據地的糧荒達到了前所未有的嚴重程度。村莊被焚毀，糧窖被挖開，田野被踐踏，日軍實施著殘酷的“燒光、殺光、搶光”政策，試圖從根源上扼殺抗日力量。
部隊的糧食定量一減再減。從每天兩頓乾飯到一頓乾一頓稀，再到每天兩頓稀粥，最後連稀粥都難以保證。戰士們常常是一碗能照見人影的米湯，加上幾塊烤焦的樹皮或草根，就是一天的全部食物。
高勝寒站在臨時搭建的草棚下，看著隊員們默默地喝著幾乎看不見米粒的“粥”。趙鐵鷹的顴骨高高凸起，孫猛原本壯實的身材瘦得衣服空蕩蕩的，就連年紀最小的小陳，臉上也失去了年輕人的紅潤，隻剩下菜色和疲憊。
“隊長，喝點吧。”小陳端著一碗略稠些的粥走過來。
高勝寒搖搖頭：“給傷員送去。”
“傷員的那份已經送過去了。”小陳固執地舉著碗，“您不吃飽，怎麼帶我們打鬼子？”
高勝寒看著小陳堅定的眼神，終於接過碗，但隻喝了一半，剩下的硬是讓小陳分給了其他隊員。
不遠處，王家村的老王帶著幾個民兵走來，臉上帶著羞愧和焦慮。
“高隊長，對不住啊...”老王搓著手，聲音沙啞，“村裡...村裡實在拿不出糧食了。老人們已經把口糧讓給了孩子和傷員，自己吃樹皮糠皮，但還是...”
高勝寒打斷他：“王隊長，別這麼說。你們已經給了我們太多幫助。鬼子的掃蕩讓大家都不好過。”
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老王眼中含淚：“今天早上，李老漢沒了...活活餓死的。臨死前還把藏著的半塊餅子給了小孫子。”
隊伍一片沉默，隻有寒風呼嘯而過。
突然，一個通訊員匆匆跑來：“隊長！師部急電！”
高勝寒接過電文，眉頭越皺越緊。電文顯示，有一批群眾被困在二十裡外的馬蹄溝，已經斷糧三天，其中有五名重傷員和十幾個孩子。師部命令高勝寒小組儘可能提供援助。
“我們的存糧還有多少？”高勝寒問後勤員。
後勤員低下頭：“隻夠咱們小隊吃兩天的稀粥了。”
高勝寒沉思片刻，果斷下令：“拿出一天的口糧，我帶隊送去馬蹄溝。”
趙鐵鷹立即反對：“隊長，太危險了！這一路都是鬼子的巡邏隊！而且咱們自己都沒吃的了！”
“群眾比我們更需要這些糧食。”高勝寒的語氣不容置疑，“鐵鷹，你帶隊留守。孫猛，挑兩個隊員，跟我走。”
最終，高勝寒選擇了孫猛和另外兩名經驗豐富的隊員——大劉和老楊。他們四人將僅有的糧食分裝成幾個小袋，藏在身上，這樣即使有人犧牲，其他人也可能繼續完成任務。
臨行前，小陳偷偷塞給高勝寒一個小布包：“隊長，這是我省下來的半塊餅，您帶上吧。”
高勝寒看著小陳稚嫩而堅定的臉，最終收下了餅，拍拍他的肩：“守好營地，等我們回來。”
四人踏著厚厚的積雪出發了。寒風如刀，刮在臉上生疼。由於長期營養不良，他們的體力大不如前，每走一步都十分艱難。
“隊長，看！”大約走了十裡地，孫猛突然壓低聲音，指著遠處。
一隊日軍正在山穀中行進，大約有一個小隊的兵力。
“躲起來！”高勝寒下令，四人迅速躲進路旁的岩石後麵。
等日軍過去後，他們才繼續趕路。越靠近敵占區，日軍的巡邏越頻繁。有幾次，他們幾乎與日軍巡邏隊迎麵撞上，全靠高勝寒敏銳的聽覺和豐富的經驗才及時躲開。
黃昏時分，他們終於遠遠看到了馬蹄溝的輪廓。隻要穿過前麵那片開闊地，再下一個陡坡，就能到達群眾藏身的山洞。
就在這時，一陣日語吆喝聲傳來——一隊日軍巡邏兵正從另一方向朝開闊地走來！
“後退！躲起來！”高勝寒急忙下令，但已經來不及了。
日軍發現了他們的身影，槍聲頓時響起，子彈嗖嗖地從身邊飛過。
“分散突圍！老楊，向左！大劉，向右！孫猛，跟我掩護！”高勝寒迅速下令，同時舉槍還擊。
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