初夏的風卷著河西平原的塵土，吹在臉上乾熱嗆人。趙鐵鷹站在一處長滿蒿草的土崗上，舉著望遠鏡久久凝視著前方那片陌生的土地。這裡就是上級劃定的新遊擊區——河西區，地圖上簡單幾筆勾勒，現實中卻是一片混沌未開的險地。
他身後，挺進支隊的兩百多名戰士靜靜潛伏在莊稼地和溝壑中，雖然疲憊卻保持著警惕。這支隊伍是夏季攻勢勝利後，從主力中抽調骨乾組建的精華，裝備精良，士氣旺盛。可此刻，每個戰士都感受到了一種不同於以往的壓力。
“支隊長，情況比預想的複雜。”偵察排長王栓柱貓著腰湊過來，壓低聲音報告，“西邊五裡是鬼子新修的炮樓，東邊三裡駐著王莊的保安團，南邊河汊子裡據說有‘黑雲寨’土匪的水路，北麵幾個村子都緊閉寨門，老鄉看見當兵的就躲。”
趙鐵鷹放下望遠鏡，眉頭擰成了疙瘩。河西區地處三縣交界，日偽勢力、地方武裝、土匪綹子犬牙交錯，更棘手的是，這裡的百姓經過連年戰亂和各方盤剝，對任何武裝都抱有深深的戒心。
“宣傳隊派出去了嗎？”他問身旁的教導員李文書。這位戴著眼鏡的年輕乾部是抗大畢業的知識分子，負責支隊的政治工作。
“派出三組了，都碰了釘子。”李文書推了推眼鏡，語氣沉重，“老鄉們要麼躲著不見，要麼當麵唯唯諾諾，背後還是關門閉戶。有個老大娘偷偷告訴我們，前個月也來過一支‘抗日’隊伍，征糧派款後就沒影了，留下話說是給八路軍預備的，現在老鄉聽說我們是八路軍，更不敢信了。”
趙鐵鷹沉默片刻，想起出發前陳旅長的叮囑：“鐵鷹啊，開辟新區不像打仗攻城，光有槍不行。要把自己當成宣傳隊、工作隊、戰鬥隊，三位一體。群眾工作是最重要的戰鬥！”
“傳令下去，”他轉身對通訊員說，“各連嚴格紀律，寧可露營淋雨，也不準驚擾百姓，更不準私自進村籌糧。所有給養，等我和地方同誌聯係上再說。”
夜幕降臨，支隊露宿在一片廢棄的磚窯裡。戰士們默默啃著乾糧，氣氛有些壓抑。突然，遠處傳來幾聲槍響，緊接著是哭喊聲和犬吠。
“是東邊小王莊方向！”王栓柱警覺地豎起耳朵。
趙鐵鷹抓起槍：“一排跟我來，其他人警戒！”
他們趕到小王莊村外時，隻見幾個黑影正拖著糧袋從村裡跑出來，嘴裡還罵罵咧咧：“老不死的，王團長征糧也敢藏？下次燒了你家房子！”
“是保安團的人！”王栓柱低聲道。這支保安團名義上維持地方，實則與日偽勾結，欺壓百姓是家常便飯。
趙鐵鷹眼中寒光一閃，卻沒有立即下令攻擊。他仔細觀察對方隻有七八個人，裝備雜亂，顯然是例行敲詐。
“栓柱，帶幾個人繞到他們前麵埋伏。二班從側翼包抄，聽我槍聲為號。”
幾分鐘後，當那幾個保安團兵得意洋洋地扛著糧食走到村外小樹林時，突然前後槍聲大作。趙鐵鷹一槍打掉為首那人的帽子，戰士們如神兵天降。
“八路軍！是八路軍！”保安團兵嚇得魂飛魄散，跪地求饒。戰鬥乾脆利落，繳獲步槍五支，糧食全部奪回。
趙鐵鷹讓戰士把嚇得瑟瑟發抖的村民請出來，當眾將糧食歸還。一個白發蒼蒼的老者顫巍巍地走出來，不敢相信地看著眼前這支紀律嚴明的隊伍。
“老伯，我們是共產黨領導的八路軍，是來打鬼子漢奸、保護老百姓的。”趙鐵鷹扶住老人，“這些糧食還給大家。以後保安團再來欺負人，你們就派人到南邊磚窯報信！”
他沒有透露支隊具體駐地，卻給了村民一個希望的聯係方式。
這件事像風一樣傳遍附近村莊。第二天，開始有膽大的村民偷偷到磚窯附近窺探。他們看到八路軍戰士在幫附近孤寡老人修補漏雨的房頂，看到醫療隊在給生病的孩童治病，看到戰士們即使自己喝稀粥，也把乾糧分給逃荒的難民。
第五天，小王莊那位老者帶著幾個村民，挑著幾擔蔬菜和雞蛋來了。
“趙隊長，一點心意，給同誌們改善夥食。”老者握著趙鐵鷹的手，“我們看清了，你們是真八路軍！”
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