次日一早，大軍拔營而起，沿著山神湖北岸向西疾行。
過了湖，地勢便漸漸開闊起來，那連綿起伏的山巒逐漸退去，取而代之的是一片茫茫無際的荒漠戈壁。
放眼望去，黃沙接天，礫石遍地，偶爾有幾叢駱駝刺，也被這酷暑烈日灼得蔫頭耷腦。
楊炯騎在馬上，隻覺得那太陽便如一隻巨大的火盆懸在頭頂，烤得人頭皮發麻。
按照最初的計劃，山字營三千人分作三十隊，每隊三百人，俱是具裝騎兵，呈扇形向前路鋪開。
這些小隊彼此相距不過十餘裡，既能互相呼應，又可獨立作戰，專門負責清掃沿途的塞爾柱碉堡。
不出意外，效果出奇的好。
那些塞爾柱人在荒漠中修建的碉堡，本以為憑借著險要地勢和堅固工事，能抵擋住任何來犯之敵。
可他們哪裡見過這等全新打法？
山字營的騎兵往往是在黎明前最黑暗的時刻發起突襲，三百匹戰馬同時衝鋒，火器震天，箭矢如雨，往往守軍還沒從睡夢中醒來，腦袋便已經搬了家。
更多的碉堡則是望風披靡，遠遠望見那赤紅麒麟旗，便一哄而散，逃得乾乾淨淨。
這一日，烈日酷暑。
天上的太陽便如一顆燒得通紅的鐵球，無情地炙烤著大地。空氣中彌漫著一股灼熱的氣息，吸進肺裡便如吞了一口火般難受。
中路三百騎兵俱已換上了輕甲，可那鐵葉子被太陽一曬，便燙得能烙熟雞蛋。
每個人的臉上都戴著一副猙獰的青銅麵具，用來遮擋風沙，可這麵具戴在臉上，便如扣了一隻蒸籠，汗水順著臉頰往下淌，流進甲胄裡，將渾身上下浸得透濕。
戰馬也好不到哪裡去。
這些蒙古良駒，雖然經過嚴格的耐熱訓練，可這高原的酷暑實在太過厲害。它們喘著粗氣，鼻孔張得老大，舌頭伸出老長，每走一步都要花費極大的力氣。
楊炯舉目四望，見前方隱隱約約有一片胡楊林，三三兩兩，稀稀拉拉，在這片死寂的荒漠中顯得格外突兀。
他揮了揮手，沉聲道：“前麵有片胡楊林，去那裡歇息！”
“是！”
毛罡應了一聲，立刻傳令下去。
三百騎兵精神為之一振，催動戰馬，朝那片胡楊林奔去。
到了近前，楊炯這才看清。
胡楊林的分布呈一條彎彎曲曲的帶狀，沿著一條乾涸的河床向兩側延伸。河床裡早已沒有了水，隻剩下龜裂的淤泥和乾枯的蘆葦，地上散落著一些乾枯的牛羊糞便，還有一些篝火燒過的痕跡，顯然之前也有人在此歇過腳。
“儘快補充淡水和鹽分！休整半個時辰後出發！”毛罡翻身下馬，大聲催促著。
三百騎兵齊聲應諾，翻身下馬的第一件事，不是給自己喝水，而是解下馬鞍上掛著的皮水囊，先給戰馬喂水。
隻見這些士兵一手托著水囊，一手輕輕托起馬頭，將水囊的壺嘴對準馬嘴，小心翼翼地喂著。
戰馬貪婪地喝著，發出咕咚咕咚的聲響，有的喝得太急，水從嘴角溢出來，士兵便輕輕拍拍馬脖子，低聲說著“慢點慢點”。
喂完水，他們又將戰馬牽到胡楊樹下陰涼處，用毛刷迅速刷掉馬身上的塵土和汗漬，檢查馬腿有沒有受傷，馬掌有沒有鬆動，馬鞍下的墊子有沒有移位。
一切收拾妥當，這才輪到自己喝水。
士兵們摘下那悶熱的麵具，擰開水囊，仰頭灌了幾口，又掏出乾糧袋裡硬邦邦的饢餅，掰下一塊，蘸著鹽水慢慢嚼著。
沒有人說話，所有人都在抓緊時間恢複體力。
毛罡掃視一圈，見沒有異常，這才來到楊炯身前，從腰間解下一隻水囊遞了過去：“陛下！這荒漠走了十天，按理說應該差不多要見到赫爾曼德河了呀，怎麼前方斥候依舊沒有傳回消息？”
楊炯接過水囊，仰頭灌了一口，隻覺水溫溫熱，絲毫不解渴。
他喝了幾口，便將水囊遞還給毛罡，安慰道：“應該是情報出現了偏差。按照最初的計劃，最慢十二天便可走出荒漠，見到赫爾曼德河，現在是第十天，再等等。”
這般說著，楊炯走到胡楊林邊緣，眺望著西方茫茫荒漠：“沿途碉堡咱們鏟除了三十七座，已經過了大半數。每支小隊都配有指北針和斥候聯絡，老賈應該很快就有消息了。”
毛罡點點頭，正要說話，忽然遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。
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