漠北，阿爾泰山口，風雪連天。
暴風雪已經連刮了十多天，積雪抵腰，不見天日。
五萬大軍沿著山穀出口鋪展開去，帳篷一頂挨著一頂，從高處望，白茫茫一片。
但凡有經驗的草原老兵都知道，這種天氣裡，露在外頭的皮肉挨不得鐵器，一碰就粘掉一層皮。是以除卻那些裹成了黑熊一般、隻露兩隻眼睛的巡哨之外，營地裡幾乎見不到人。
好在征乃蠻的這支聯軍裡，從將帥到士卒，十之七八都是草原上長大的漢子，對這般天氣反倒生出幾分熟稔的從容。
加之自甘肅府方向運來的糧草車馬從未斷絕，氈帳裡炭火備得足，肉乾奶餅也不短少，人雖困在帳中，心卻不慌。
中軍大帳立在營盤的正中央，比旁的帳子大出不止一倍，牛皮幔子繃得緊實，外頭又覆了一層厚厚的羊毛氈，風雪再烈，也鑽不進來。
帳內的篝火燒得正旺，火光將四壁的影子拉得忽長忽短，暖意融融，與外頭的冰天雪地判若兩個世界。
上首鋪著幾張狼皮褥子，厚墩墩的，坐上去整個人都陷進去半截。旁邊矮幾上擱著銅壺、銀碗、奶餅、肉乾，還有一碟子新烤的羊腿，油汪汪地冒著熱氣。
耶律拔芹盤腿坐在狼皮褥子上，背靠著個軟枕，懷裡抱著個用厚棉被裹得嚴嚴實實的繈褓。
她被篝火映著的側臉柔和似玉，眉眼間那股子從前教人摸不透的鋒銳和古怪，如今竟一絲也尋不著了。
她微微低著頭，看著懷裡嬰孩閉著眼翕動的鼻翼，嘴角噙著一抹淡淡的笑，怎麼看也看不夠。
耶律拔芹一手托著孩子的後腦，另一手漫不經心地撫了撫繈褓的邊緣，火光在她豐腴了許多的身形上鍍了一層暖融融的邊，那一身的母性氣息濃得幾乎化不開，像是從骨子裡滲出來的一般，旁人瞧上一眼，心裡便也跟著靜了幾分。
“你能不能安靜點？”忽蘭·斡魯朵沒好氣地瞪了對麵的人一眼。她半跪在矮幾旁邊，手裡攥著一張羊皮地圖，眉頭擰得緊緊的，“你都胖了一圈了，還吃！”
蕭崇女連眼皮都沒抬，盤腿坐在火堆另一邊，麵前的矮幾上擺著一大塊烤得焦黃流油的羊腿。
她用一柄銀柄小刀，慢條斯理地片下一片，送進嘴裡，咀嚼時腮幫子鼓起來一塊，含含糊糊地道：“冰天雪地，不吃飯乾什麼？”
蕭崇女確實比從前豐腴了許多，她身量本就高挑，如今肩背處和腰肢上都多了幾分圓潤，臉頰也豐滿了些，下巴的線條不再那麼銳利，整個人竟透出一股雍容慵懶的氣韻來。
她披著一件灰鼠皮的大氅，領口處的絨毛襯得她麵色紅潤，那紅潤裡帶著健康的光亮，瞧著便知道這陣子吃得不錯。
忽蘭瞪了她一眼，將地圖拿起，指尖重重地點在圖上那片被描了細線的大湖盆地上：“咱們現在是在打仗，你能不能上點心？”
“怎麼上心？”蕭崇女終於抬起頭來，又伸手從旁邊夠過一隻陶碗，碗裡是剛煮過的牛奶，還騰騰地冒著白氣。
她雙手捧著碗喝了一口，唇上沾了一圈奶沫，也不擦，就那麼翹著嘴角，懶懶地道，“一張地圖翻來覆去地看，還能看出花來？”
忽蘭“啪”地一巴掌拍在地圖上：“現在梁洛瑤不在，乃蠻被咱們打得節節敗退，若不是這場暴風雪，咱們早就進大湖盆地了！
中亞戰事已經收尾，梁洛瑤很快就要回來，到時候她一定會先下手進攻大湖盆地，到那時候，咱們還怎麼強占大湖盆地？”
“那你可想出什麼可行的法子了？”蕭崇女放下陶碗，拿手背抹了抹嘴，又低頭去片羊腿上的肉，語氣平靜，“暴風雪是天災，誰也拗不過老天爺。
如今乃蠻部困在大湖盆地裡出不來，咱們的糧草輜重從甘肅府源源運到，各營的物資都夠撐到開春。
等雪一化，草一冒尖，馬蹄子踩實了地，咱們一舉壓進去就是了。煮熟的鴨子，還能飛了不成？”
“你當然不急！”忽蘭抬眼瞪著蕭崇女，眼尾泛紅，“你是蕭家的貴女，就算跟耶律南仙鬨得再僵，析津府的宅子裡總有一間屋子是你的。
我呢？我身後是斡魯朵、遙輦、乙室已三族！
如今耶律南仙重用的全是華夏人，三族在朝堂上被一步步擠到邊角上，那些老大人連奏折都遞不到禦前去！我沒有退路，我得給我的族人爭一塊實實在在的地盤！”
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