風卷著碎紙在石階上打轉，那片沾血的“道”字還貼在我鞋麵上，像塊甩不掉的狗皮膏藥。我彎腰把它拾起來，指尖蹭過粗糙的紙麵，沒說話，隻輕輕疊好，塞進袖中。
師爺站在縣令身側，灰袍子一動不動，袖口那抹淡黃粉末被風吹散了些，在陽光下幾乎看不見。可我聞得清——和破廟供桌香灰裡的一樣，帶著點澀味，能讓人頭暈眼花、手腳發軟。難怪昨夜那些饑民跪了一地，話都說不利索。
他忽然開口：“楚公子既有心為百姓謀事，何不從正途入仕？書院講學養性，修身齊家，正是你這般才俊該去的地方。”
我抬眼看他。
縣令臉色鐵青，想罵又不敢罵，隻能拿眼睛剜我。倒是這師爺，語氣平和，像是真在薦賢。
“哦？”我咳嗽兩聲，聲音啞，“大人不嫌我妖言惑眾了？”
“君子之道，不在堵口，而在導流。”他微微一笑，“你若肯入書院修習，經義策論皆可施展，何必困於街頭爭一日之短長？”
趙硯站在我身後，呼吸壓得很低。我知道他在等我一句話——走，還是留？
我不急。
“師爺說得有理。”我慢吞吞道，“可我這身子骨，怕是讀不了幾頁書就得躺下。再說……”我頓了頓，目光掃過他袖口，“書院清淨地，總不能讓我一邊咳血，一邊還得防著有人往茶水裡撒點什麼吧？”
人群一靜。
師爺眼皮都沒眨一下：“楚公子多慮了。你若入院，自有廩膳供給，飲食專人料理，絕無差池。”
“那敢情好。”我扶著石案站直，“既然大人這麼看得起我，我也不能推辭。隻是……”我盯著他，“我進書院，不是為了念死書，也不是求個功名。我要的是——說話的權利。”
師爺嘴角微不可察地抽了一下：“自然。”
“那就勞煩師爺引薦。”我拱手，動作不大，卻穩穩當當，“不過醜話說前頭——誰再撕學子文章，打斷讀書人脊梁，我不介意把賬本一頁頁念到他家門口。”
縣令咬牙：“你！”
“大人。”師爺抬手攔住他，語氣溫和，“楚公子身體虛弱，不宜久站。書院那邊，我這就派人通稟。”
他說完，轉身對身邊小吏低語幾句。那人點頭快步離去。
我站在原地，沒動。
肋骨那塊還在疼，像有根鐵絲在裡麵來回拉扯。剛才那一陣咳，喉嚨口泛上來的腥甜被我咽了回去，現在嘴裡還有股鐵鏽味。但我不能露怯——這時候低頭，以後就再也抬不起來了。
趙硯上前半步，低聲：“副本的事……”
“按計劃來。”我打斷他，“三處藏匿點，誰也別碰，等我信號。”
他點頭，退後一步。
師爺回過頭：“楚公子，請。”
我沒看他，也沒看縣令，徑直朝書院側門走去。
腳剛踏上門檻，身後傳來一聲冷笑。
“瘋子。”縣令嘟囔。
我沒回頭，隻把手裡的折扇輕輕敲了敲門框，發出“嗒”的一聲。
門開了。
一股墨香混著陳年木頭的味道撲麵而來。院子裡鋪著青磚，兩側種著老槐樹，枝葉遮天，投下斑駁影子。幾個書童模樣的人抱著書冊匆匆走過，見我穿著破舊青衫，腳步都頓了頓。
師爺跟進來，聲音不高：“崇文書院每年隻收三十名修習生，你是特例。往後課程、食宿、考較，皆由山長定奪。我雖可薦你入門，但能否留下，全看你本事。”
“明白。”我說，“我不靠關係吃飯，隻靠腦子活命。”
他沒接話，隻領我走到一處影壁前停下。
“這是‘明心堂’所在，日常講學議事都在此地。你暫居東廂偏房，待明日山長召見，再定去留。”
我點點頭，環顧四周。
牆角擺著一口銅缸，水麵浮著幾片落葉。廊下掛著一塊木牌，寫著“肅靜”二字，漆色斑駁。遠處傳來誦書聲，斷斷續續，聽著像是《禮記·大學》。
“多謝師爺費心。”我說，“不過……我有個請求。”
“講。”
“我想看看書院曆年收錄的糧政策論。”我看著他，“尤其是近三年的。有沒有人提過‘鼠耗’‘捐輸’這類詞？有沒有人算過一縣用糧的出入差額？”
師爺眼神一閃：“這些檔案歸山長所管，非學子可隨意查閱。”
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