嶺南的“萬國農坊”裡,一片翠綠的蔗田長勢喜人。大宋糖匠蘇明遠正用特製的鐵刀剖開蔗莖,晶瑩的蔗汁順著刀刃滴落,甜香四溢。“嶺南氣候濕熱,本是種蔗寶地,可本地糖蔗含糖量低,熬糖損耗大,根本滿足不了萬國通商的需求。”他惋惜地搖著頭,身旁的波斯商人哈桑接過話頭:“波斯的糖蔗甜度高,但耐濕耐熱性差,種在嶺南活不過梅雨季。”
這話恰好被前來農坊交流的交趾農匠阮伯聽見,他立刻說道:“交趾有一種‘紅皮蔗’,耐濕耐旱,就是甜度不及波斯蔗!”真臘農匠頌猜也補充:“真臘蔗田會鋪椰殼灰保肥,或許能提高含糖量!”一場跨國糖蔗改良的序幕,在農坊裡悄然拉開。
蘇明遠牽頭,將波斯糖蔗與交趾“紅皮蔗”雜交育種;阮伯指導眾人按交趾技法深耕蔗田,開挖排澇溝;頌猜帶來椰殼灰,混合大宋的草木灰與波斯的礦物肥,調配出專用肥;高麗農匠改良了蔗田翻土機,讓深耕效率翻倍;國子監學子則每日記錄糖蔗的生長數據,繪製含糖量變化曲線。
曆經半年培育,新一代“萬國蔗”終於成熟。這種蔗莖粗壯,表皮呈紫紅色,既耐嶺南濕熱,又繼承了波斯糖蔗的高含糖量,榨汁率較之前提升三成。蘇明遠帶著工匠們用大宋的連環鍋熬糖法,結合波斯的提純技藝,將蔗汁熬製成潔白的冰糖與金黃的砂糖,口感清甜醇厚,遠超以往的糖類製品。
“萬國蔗”與改良製糖術的消息傳開,南洋的真臘、暹羅等國紛紛派遣農匠前來學習,訂購蔗種;大宋商人則在嶺南、泉州開設大型糖坊,雇傭各國工匠,批量生產冰糖、砂糖、糖霜,甚至研發出蜜餞、糖糕等衍生食品。廣州互市司順勢設立“糖業通商專區”,製定統一的糖分檢測標準與關稅細則,規範跨國糖貿易。
滿載著“萬國糖”的“萬國舟”揚帆起航,沿著海上商道運往南洋、西域、波斯。在爪哇港,“萬國糖”與當地香料搭配,製成風味獨特的香料糖,成為貴族追捧的珍品;在波斯灣,砂糖被用於製作甜點與飲品,引發飲食風尚變革;在河西走廊的陸上商道,糖糕、蜜餞成為商隊最受歡迎的補給品,耐儲存、高能量的特性讓其成為長途跋涉的絕佳食物。
糖業的繁榮催生了新的通商產業鏈。嶺南的蔗田需要大量勞動力,吸引了周邊百姓與外來商人參與種植;糖坊的興起帶動了鐵鍋、木桶等器具的需求,大宋的鐵匠鋪與木匠鋪訂單爆滿;運輸“萬國糖”的商船需要更多倉儲空間,互市司的專用貨倉不斷擴建;甚至連《萬國圖誌》都新增了“糖業卷”,詳細記載“萬國蔗”的種植技法、製糖工藝、貿易路線與關稅標準。
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