殘陽如血，將戈壁灘上的碎石染成一片金紅。張起靈牽著馬，玄色衣角在晚風中微微翻飛，降臣則走著著跟在身後，指尖還把玩頭發。
當那座夯土壘砌的邊鎮輪廓出現在視野儘頭時，降臣終於按捺不住好奇，仰頭看向身旁始終沉默的身影。
“師父，你是要回渝州城嗎？”她聲音清脆，打破了戈壁的寂靜。
張起靈腳步未停，隻是緩緩搖了搖頭，眼眸中映著遠處的烽燧殘影：“先不急著回去，還是儘早把那幾樣東西湊齊，免得夜長夢多。”
降臣聞言，唇角勾起一抹玩味的笑，伸手撥弄了一下馬頸上的銅鈴：“那李星雲呢？萬一遇到麻煩怎麼辦？”
“有袁天罡在，他最近應該不會出事。”張起靈語氣平淡，仿佛在說一件無關緊要的小事，隨即抬手指向西方天際，“下個地點，天山。”
降臣順著他手指的方向望去，隻見遠處天山山脈的雪峰在暮色中若隱若現，像一柄柄插在天地間的白銀長劍。她輕輕點頭，眼中閃過一絲向往：“天山啊，傳聞那是離天最近的山，常年被冰雪覆蓋，倒是和師父你一樣，透著股清冷的勁兒，真是一座很獨特的山。”
兩人策馬穿過邊鎮，一路向西，約莫半月後，終於抵達了於闐國的都城——安軍州。這座城池坐落在綠洲之上，城牆由黃土夯築而成，雖不及長安繁華，卻也商賈往來，透著幾分煙火氣。剛踏入城門，降臣便被街邊攤位上的葡萄乾、和田玉吸引，拉著一位擺攤的老者閒聊起來。
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“老伯，看你們這兒的人，好像都不怎麼往外去啊？”降臣拿起一串紫紅色的葡萄乾，放在鼻尖輕嗅。
老者聞言，臉上露出一抹憨厚的笑容，手中的羊毛線軸轉得不停：“姑娘有所不知，我們的王曾受大唐天子之令，鎮守這西域邊疆。祖祖輩輩傳下來的規矩，沒有大唐天子的令牌，咱們於闐人是不能隨意往外走的。”
“大唐已經亡了啊！”降臣臉上的笑容瞬間僵住，語氣中滿是驚訝，“都已經亡了好些年了，你們竟然都不知道嗎？”
老者臉上的笑容頓時消失，臉色變得嚴肅起來，連連擺手：“姑娘，這話可不能亂說！大唐怎麼會亡？那可是天朝上國啊！此言要是被官差聽到，可是要惹禍的。”說罷，他收拾起攤位上的東西，匆匆起身走開，仿佛再多說一句都會招來麻煩。
降臣愣在原地，轉頭看向一旁靜靜佇立的張起靈，語氣帶著幾分不可思議：“師父，沒想到這裡的人，竟然都不知道大唐已經亡了。”
張起靈目光掃過街道上懸掛的大唐旗幟，輕輕點頭：“他們確實不知道，但大唐在他們心中，早已根深蒂固，成了一種信仰。走吧，先去準備些進山的物資。”
降臣吐了吐舌頭，跟上他的腳步，目光卻被遠處連綿的天山雪峰吸引：“行吧，不過話說回來，天山雪蓮都長在天山之巔，咱們這一路怕是要爬不少山呢，想想都覺得累。”
張起靈聞言，轉頭看向她，眼中閃過一絲無奈：“我教你的麒麟訣中，本就有輕功之法，憑借此法登山，根本累不到你。”
降臣眨了眨眼，臉上露出狡黠的笑容：“我就是說說嘛，師父你怎麼這麼嚴肅。真是年紀大了，連開個玩笑都不行啊！”
張起靈無奈地搖了搖頭，不再與她爭辯，徑直朝著街邊的雜貨鋪走去。降臣見狀，連忙快步跟上，嘴裡還小聲嘀咕著“師父真無趣”。兩人在安軍州采購了禦寒的棉衣、乾糧和繩索等物資後，便再次踏上行程，朝著天山的方向進發。
與此同時，安軍州的王宮中，燭火搖曳，映照著殿內的景象。剛剛繼位不久的於闐王李聖天，身著繡有龍紋的錦袍，正端坐於王座之上，聽著身前的宰相李汪兒奏報國事。
李汪兒身著青色官服，手持朝笏，語氣恭敬：“王上，您剛剛繼位，國基未穩。臣認為，若要保證於闐國在西域的穩定，應當與歸義軍的實際掌權者曹議金多多交流，互通有無。”
李聖天眼中閃過一絲好奇，身體微微前傾：“哦？那依宰相之見，該如何與曹議金交好？”
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