今年四十八歲的薛小鳳，比劉清儒還大一歲，頭發裡摻了不少白絲，
可總用青布帕子梳得整整齊齊，半根亂發都甭想找著。
身上那件藍布褂子洗得發了白，袖口褲腳縫補得平平整整，連點毛邊都沒有，
透著股過日子的仔細勁兒，誰見了都得豎大拇指：“這嬸子，真會過！”
如今賈家的日子是越過越紅火，路過的鄰居打賈家門前過，時常能瞧見——
西廂房堂屋牆上，早沒了賈東旭和賈張氏的遺像，
薛小鳳早把它們收起來塞背旮旯兒裡了，眼不見心不煩。
現在牆上掛著紅綢子裹的獎狀，那是棒梗去年評上軋鋼廠先進工作者得的，
紅彤彤的看著就喜慶；窗台上擺著個鋥亮的鋁製飯盒，是賈晨在體校當教練發的福利，
每天早上準能瞧見薛小鳳彎腰往裡麵裝菜，有葷有素碼得齊整；
就連中院角落的煤棚，煤塊都碼得跟磚垛似的，比別家的煤堆利落多了。
這些年賈家的日子，就跟院裡那棵老槐樹似的，慢慢枝繁葉茂，
不少鄰居暗地裡羨慕，背地裡沒少念叨：“賈家這日子，可算熬出來了！”
前陣子外院的張嬸拉著秦淮茹，在穿堂門邊上嘀咕，聲音壓得低低的，生怕旁人聽見：
“你說薛小鳳這女人多不容易！男人走得早，一個人拉扯四個孩子，
吃了多少苦啊！現在倒好，棒梗在鋼廠當五級鉗工，工資比咱男人都高；
晨小子在體校當教練，風吹不著雨淋不著，多體麵；
當丫頭在被服廠學徒，聽說師傅都要把她當親徒弟帶，以後指定有出息；
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就連最小的槐花，在學校都能得三好學生！
這日子過得，比咱這些有男人幫襯的都紅火，真是沒白熬！”
誰也不知道，這份紅火背後，藏著薛小鳳早有的先見之明，
也藏著劉清儒明裡暗裡的幫襯。
當年棒梗能進軋鋼廠，還是劉清儒托了關係走了門路，不然哪有那麼容易？
賈晨去體校當教練，也是跟劉清儒練腿功練得好，才有了這機會。
這些事兒，薛小鳳都記在心裡，從沒跟外人提過——
她明白，好處要悄悄占，可不能到處顯擺。
這邊秦淮茹的目光落在張淑琴手裡的小毛衣上，眼睛一下子亮了，
伸手就想去摸，笑著誇讚：“哎喲！這小老虎織得真精神！
淑琴你這手藝，真是越來越好了，比外麵百貨商店買的都強！”
張淑琴靦腆地笑了笑，把毛衣遞過去，手指輕輕捏著衣角，指尖還蹭了蹭毛衣線——
那是她特意選的天藍色，想著文景皮膚白，穿起來定好看，也能顯出自己的手藝。
“乾媽，您瞧瞧合不合身，要是小了，我再拆了重織，不費事的。”
薛小鳳在一旁叉著腰，下巴微微抬著，眼角眉梢都是驕傲，跟自家孩子得了獎似的：
“你就放心吧！淑琴的手藝，還能差了？院裡誰不知道，淑琴織的毛衣，
針腳細得跟繡出來似的，穿著又舒服又好看！”
正說著，她眼角餘光瞥見湊過來的劉清儒，眼睛一下子就亮了，
連忙揚著嗓子打招呼：“鐵柱哥，您這是剛睡醒啊？
瞧您這精神頭，怕是還沒緩過勁兒來吧！”
說話的語氣熟絡得像自家人，一點兒不見外，
“我剛還跟嫂子說，晚上包白菜豬肉餡包子，回來時順道剛買的肉，新鮮著呢！
您跟嫂子一塊兒過來吃點，反正家裡就您倆，也省得再開火了，得嘞您呐？”
劉清儒笑著點頭，臉上的褶子都舒展開了，擺擺手說：
“得嘞！正好我也饞你包的包子了，上次吃了還惦記著呢！”
這話可不是客套——薛小鳳包包子的手藝，是跟陶小蝶學的，
如今比秦淮茹還地道，褶子捏得勻勻的，一口咬下去滿是湯汁，香得能把舌頭吞下去。
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