“唉……終究還是走到這一步了……”
巨鹿侯立身於巨鹿城頭，晚風拂動衣袍，望著城外蕭條破敗的亂世景象，幽幽一聲長歎，滿是悵然與無奈。
齊武帝走到今日民心儘失。天下大亂的地步，他早有預料。
遲早有一日，積壓已久的民怨會徹底爆發，走投無路的百姓會為求一線生機，起兵造反這般結局，一如當年眾人並肩起事，推翻趙氏王朝那般，皆是大勢所趨、民心所向。
齊武帝本是底層起身，親曆過亂世疾苦，深知百姓受壓之痛，更清楚當年天下人揭竿而起的根本緣由，可他登頂稱帝、坐擁天下之後，卻徹底忘了初心。
他從未真心體恤萬民心係蒼生，從未想過讓百姓安居樂業、溫飽度日。
他滿心的執念，唯有充盈國庫、堆滿糧倉、聚儘錢財，妄圖手握無儘財富，便能穩穩坐住帝王寶座、牢牢掌控萬裡江山。
層層加征賦稅，強行管控鹽價百般盤剝民生，樁樁件件，皆是在逼迫百姓絕境反抗、起兵造反。
如今天下大亂、烽火四起，已是必然結局。
巨鹿侯心中已然打定主意，從今往後，絕不會再輔佐、偏袒齊武帝半分。
他唯一能做的，便是傾儘巨鹿城之力，庇護更多流離失所的難民，護他們遠離戰火屠戮，免於饑寒餓死。隻是孤城一隅，能做的終究有限，所能庇護的百姓、所能撐起的安穩，寥寥無幾。
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他忽然想起許久未曾露麵的徐開。坊間傳言，徐開已然北上邊陲，投奔了世人口中的亂軍。一想到亂軍二字，世人固有印象便是燒殺搶掠，殘害無辜、禍亂一方，巨鹿侯心中對徐開的好感，瞬間消減大半，難免心生失望與疑慮。
“啟稟侯爺，徐開徐老板到訪，現已至城下。”
親兵快步登城稟報，巨鹿侯微微一怔，稍作思索，沉聲吩咐：
“直接引入侯府，我在府中等他。”
巨鹿侯心中暗自揣測，徐開此番突然登門，還備下厚禮，定然是有事相求。
此番徐開帶來的禮物極為厚重，五十瓶神仙醉、五十瓶忘憂釀，皆是千金難買的頂級佳釀，另有數十卷質感絕佳的冰淩布，都是適合女眷們額鮮亮顏色。
可麵對這般厚禮，巨鹿侯全無半分欣喜，反倒心頭凝重、隱隱擔憂，禮物越是貴重，所求之事便越是重大。
他暗自猜測，徐開必然是想借助他的勢力，為北疆亂軍謀求便利打通關節。
心中已然打定主意，無論對方所求何事，此番縱使厚禮相贈，他也斷然不會應允、絕不相助。
可事態發展，全然出乎巨鹿侯的預料。
徐開自始至終，隻字未提任何請求，此番遠道而來，純粹隻為登門答謝、感念昔日幫扶之恩。
巨鹿侯心中備好的所有說辭推拒之語，儘數無用武之地。
徐開行事利落坦蕩，正午時分抵達巨鹿城，稍作停留、寒暄答謝，傍晚便準備連夜返程。
臨行之前，他看著巨鹿侯，誠懇開口：
“侯爺，世人皆言北疆是亂軍盤踞之地，實則不然，亂軍未必儘是作惡之人，若有機會，不妨親自前往我大夏城一觀，眼見方為實。”
大夏城？
巨鹿侯眉頭微蹙，心中滿是疑惑。
難道那群北疆勢力，竟自行修築了城池？還是搶占了一座空城據為己有？
如今北方三州十室九空，荒城遍地，占據一座空城盤踞，倒也並非難事。
短暫沉吟後，他臨時改變主意，頷首應下：
“好，我便派人代我前往，一探虛實。”
他當即安排親信，隨徐開一同北上，親自探查這座傳聞中的大夏城。
在他固有認知裡，能數次擊潰大齊正規精銳、屢屢挫敗朝廷北伐大軍，城中之人定然皆是悍不畏死、嗜血好殺的凶徒悍匪，否則絕無這般強悍戰力。
此前聽聞大齊出動一萬兩千精銳北伐，更有號稱大齊第一武將的猛將坐鎮統領，最終卻近乎全軍覆沒，僅有少數殘兵狼狽逃回都城。
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