2989年秋，東陸聯邦西北，鼎新空軍基地。
軍用專列的鋼鐵車輪碾過最後一段鐵軌，發出“哐當”的悶響，緩緩停靠在戈壁深處的綠洲邊緣。付華飛推開列車門，一股混雜著沙礫與煤油的風撲麵而來——這裡沒有城市的喧囂，沒有航校的書卷氣，隻有一望無際的黃戈壁，被正午的陽光曬得發燙，遠處幾條銀色跑道像利劍般劃破荒漠，停機坪上的戰機蒙著灰色罩布，隻露出尖銳的機頭，像蟄伏的猛禽。
“這就是鼎新。”楊華走在最前麵，聲音比往日更沉，“東陸航空人的聖地，也是離‘危險’最近的地方。”
三人跟著楊華走下站台，目光被遠處的機庫吸引——那些銀色建築的頂部，都安裝著奇特的天線，不是普通的雷達樣式，而是螺旋狀的金屬環，在陽光下泛著冷光。付華飛注意到，其中一個機庫的門沒關嚴，縫隙裡透出一點微弱的綠光，和列車上追蹤器的光芒有些相似，隻是顏色更暗。
“別看了，那些是‘天網’係統的輔助天線。”一個沙啞洪亮的聲音從站台另一側傳來。
付華飛轉頭，看見一位穿著洗得發白的藍色工作服的老者，皮膚黝黑，臉上的皺紋像戈壁的溝壑，手裡攥著一個磨損嚴重的筆記本，封麵上寫著“鼎新試飛日誌?1978-2029”。他身邊沒有隨從，沒有歡迎牌，就像一棵紮根戈壁的胡楊，沉默卻透著一股不容置疑的堅韌。
“周正國，基地總工程師。”老者伸出手，掌心滿是老繭，指關節上還有一道淺色的疤痕，像是被金屬劃傷的，“歡迎來到鼎新，但記住，這裡不是航校的實驗室，容不得半點馬虎。”
楊華敬了個標準的軍禮：“‘磐石’小組向您報到！付華飛負責技術，趙建軍負責信息安全，何飛負責生理監測。”
周正國沒回禮，隻是用目光掃過三人，那眼神像精準的X光，從付華飛胸口的航徽，到趙建軍手裡的筆記本，再到何飛口袋裡露出的醫用手套，都沒放過。當他的目光落在付華飛的航徽上時，瞳孔微微縮了一下，手指無意識地摸了摸筆記本封麵的疤痕，隨即恢複平靜：“上車，先去住處。”
軍用吉普車在基地裡疾馳，窗外的景象不斷切換：蘇式紅磚樓的牆麵上，畫著褪色的“保家衛國”標語；銀色機庫旁，穿著作訓服的士兵正圍著一架“GJ-7”改型戰機忙碌，戰機機翼前緣貼著幾片深色的塗層，看起來和付華飛研究的“靈氣塗層”有些相似，卻又多了幾道細密的金屬網格；遠處的戈壁上，立著幾個白色的測試塔，塔頂的儀器正對著天空，偶爾閃過一絲微弱的電流光。
“那些塔是測什麼的？”趙建軍忍不住問，手指悄悄在手機（上車前楊華臨時發的基地專用加密機）上記著什麼。
周正國沒回頭：“測‘異常信號’的。最近邊境不太平，總有奇怪的波動過來，有時候會乾擾戰機的導航係統。”他頓了頓，語氣裡多了點警惕，“不該問的別問，不該記的別記，鼎新的規矩，第一條就是‘保密’。”
趙建軍的手頓了一下，悄悄刪掉了剛打的字。付華飛則注意到，吉普車的後視鏡裡，有一輛黑色越野車始終跟在後麵，保持著五十米的距離，車窗貼著深色膜，看不清裡麵的人。
最終，車子停在一棟三層小樓前，門口的牌子上寫著“01號招待所”，字體是手寫的，墨跡有些暈染，像是剛掛上去沒多久。樓的牆麵有些斑駁，牆角處有一道新鮮的劃痕，和之前在山城秘密站台看到的符號有幾分相似——同樣是三角形，隻是下麵的橫線變成了兩道。
“一樓是實驗室和會議室，二樓是宿舍，三樓是禁區。”周正國打開樓門，一股淡淡的黴味撲麵而來，“沒有我的許可，誰也不能上三樓。你們的行李在宿舍裡，包括生活用品和實驗器材，都是基地統一準備的，別用自己帶的東西。”
付華飛走進二樓的宿舍，發現房間裡的陳設極其簡單：一張床，一張桌子，一個衣櫃，桌上放著一台基地專用的電腦，屏幕右下角貼著一張黃色警示貼，上麵寫著“禁止接入外部存儲設備”，和列車密碼箱上的警示貼材質一樣。他打開衣櫃，裡麵除了兩套作訓服，還有一個黑色的盒子，打開一看，是一套全新的實驗工具，工具柄上刻著編號“0719”——和列車上金屬托盤的編號一模一樣。
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