鬼灣村的殘垣斷壁間，似乎悄然滋生出一絲與周遭死寂格格不入的生氣。嫋嫋炊煙不再僅僅是求生的信號，更像是一種無聲的宣告。王家莊送來的糧食，解了燃眉之急，更在村民心中種下了一顆名為“希望”的種子。這希望，如同風中的蒲公英，悄無聲息地飄向了更遠、更黑暗的地方。
消息，總是比人跑得更快。尤其是在這絕望的年代，任何一點不同於燒殺搶掠的“異樣”，都會成為苦難者們口耳相傳、拚命抓住的救命稻草。
“聽說了嗎？後山那邊，鬼灣村，有一支隊伍！”
“啥隊伍？土匪還是潰兵？”
“都不是！聽說…他們不搶糧，不拉夫，還…還打鬼子！”
“真的假的？天底下還有這樣的兵？”
“千真萬確！王家莊的老王頭親眼見的！他們領頭的是個年輕後生，有神通！手下有能人，一杆槍指哪打哪！前幾日還把黑風坳那幫禍害鄉裡的二鬼子哨卡給端了！”
“端了？我的天爺…那，那他們收人嗎？”
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“老王頭說，他們缺人手，但要的是真心打鬼子的好漢，不是去混飯吃的孬種……”
類似的對話，在附近幾個飽受蹂躪、十室九空的村莊裡，在逃荒難民蜷縮的破廟角落中，如同暗夜裡的火星，零星閃爍，卻又頑強不滅。林烽隊伍的存在，經過王老漢和他那些沾親帶故的親戚們樸素的渲染，逐漸褪去了“神秘色彩”，增添了幾分“俠義”和“希望”的光環。對於在死亡線上掙紮的人們來說，這支隊伍代表著一種久違的、近乎奢侈的可能性——有尊嚴地反抗，而不是屈辱地死亡。
第一個找上門來的，是一股壓抑到極致的悲憤。
那是一個天色灰蒙的下午，崗哨的黑風突然發出低沉而急促的吠叫，耳朵豎得筆直，目光死死盯住進山的小路。老趙立刻示意隱蔽，林烽和動員兵一號迅速占據有利位置。片刻後，五個衣衫襤褸、麵黃肌瘦，眼中卻燃燒著駭人光芒的青壯年，互相攙扶著，踉踉蹌蹌地出現在路口。他們身上帶著長途跋涉的疲憊，更帶著一種近乎絕望的決絕。
為首的是個黑臉膛的漢子，約莫二十七八歲，骨架粗大，但眼窩深陷，嘴唇乾裂出血口子。他手裡死死攥著一個用破布包著的、已經發黑發硬的長條形物件，指關節因用力而泛白。看到嚴陣以待的林烽等人，他非但沒有害怕，反而“噗通”一聲跪倒在地，將手中的布包高高舉起，聲音嘶啞如同破鑼，帶著哭腔喊道：
“長官！收下俺們吧！俺叫鐵柱，是三十裡外李家莊的！鬼子…鬼子前幾日掃蕩，俺爹…俺爹不肯說出糧食藏在哪，被…被他們當場砍了頭啊！”他猛地打開布包，裡麵赫然是一塊沾滿泥汙和暗褐色血跡的粗布，隱約能看到縫線的痕跡——那是包裹他父親頭顱的布！“這仇不報，俺誓不為人！俺們五個，都是一個村的，家裡都沒了！聽說你們打鬼子，俺們就來投奔！給杆槍，讓俺們殺鬼子！死了也值！”
他身後的四個年輕人也齊齊跪下，眼中淚水混著泥土流下，卻咬著牙不讓自己哭出聲，隻有粗重的喘息和壓抑的嗚咽。那是一種被逼到絕境、隻剩下複仇本能的血性。
這悲壯的一幕，讓在場所有人都動容了。大牛和順子眼圈發紅，想起了自己可能早已罹難的親人。老趙歎了口氣，眼神複雜。林烽的心也被狠狠揪了一下，但他沒有立刻答應。他走上前，扶起鐵柱，目光掃過這五張被仇恨扭曲的年輕麵孔，沉聲道：“起來。男兒膝下有黃金，隻跪天地父母。想打鬼子，光有恨不夠，還得有規矩，有腦子。”
他頓了頓，指著炊煙嫋嫋的村子和正在忙碌的村民：“看到他們了嗎？我們的槍，不隻是為了報仇，更是為了保住這些還能喘氣的人，保住咱們腳下這塊還能種出糧食的土地。想留下，可以。但先得證明你們不是隻想著一時痛快、不管他人死活的莽夫。”
他立下規矩：三天試用期。不摸槍，先乾活。跟著村民一起挑水、修補房屋、照顧傷員、清理廢墟。
鐵柱愣住了，他滿腔熱血是來拚命的，沒想到要先當苦力。他急道：“長官，俺是來打仗的！”
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