秋意漸深，山風一日冷過一日，刮在臉上已帶著刺骨的寒意。鬼灣村的殘垣斷壁，再也無法提供足夠的庇護，寒冷與饑餓，如同兩把無形的銼刀，日夜不停地折磨著“山虎小隊”每一個成員的肉體和精神。
連續幾次小規模的遊擊行動，雖然鍛煉了隊伍，取得了一些微小的戰果，但也極大地消耗了隊員們本就不多的體力。繳獲的那點糧食，對於十幾張嗷嗷待哺的嘴來說，簡直是杯水車薪。原本還能勉強維持的粥飯，變得越來越稀，最後幾乎能照見人影。饑餓帶來的虛弱感，清晰地寫在每個人蠟黃的臉上和日漸消瘦的身體上。
更讓人揪心的是狗蛋。這個年紀最小的孩子，本就身體孱弱，長期的營養不良和顛沛流離的驚嚇，終於擊垮了他。他開始發高燒，小臉燒得通紅，嘴唇乾裂，整日昏昏沉沉地蜷縮在破毯子裡，時不時發出痛苦的囈語。隊伍裡僅有的幾片退燒藥早已用完，老趙嘗試用山裡采來的草藥熬水給他喝，效果甚微。看著狗蛋痛苦的樣子，一種無聲的恐慌在隊伍中蔓延。孩子是大家的情感寄托，他的病重，像一塊巨石壓在每個人的心頭。
物資的極度匱乏，成為了比日軍更迫在眉睫的威脅。糧食見底，藥品為零，過冬的棉衣更是奢望。每一次呼吸都帶著生存的重壓。
這種壓力，很快轉化為了隊伍內部的分歧和摩擦。
在一次討論下一步行動的篝火旁，矛盾爆發了。
鐵柱猛地站起來，因為激動和饑餓，臉頰凹陷的線條顯得更加硬朗：“林哥！咱們不能再這麼小打小鬨了！撿那點芝麻粒，夠誰吃的？你看狗蛋都成啥樣了！咱們得乾票大的！”他揮舞著拳頭，指向山外方向，“我知道西邊三十裡有個偽軍的檢查站，人不多，就一個班！但肯定有糧食，有彈藥！咱們集中人手，趁夜摸進去，端了它！一次就能吃飽！”
他的提議立刻得到了幾個同樣年輕氣盛、被饑餓和仇恨灼燒著的本地青年的響應。
“放屁！”老趙猛地磕掉煙袋鍋裡的灰燼，聲音沙啞卻帶著不容置疑的嚴厲，“鐵柱，你那是送死！一個班的偽軍，就算再慫，也有十來條槍，有工事！咱們有啥？幾條破槍，子彈都沒幾發！強攻？拿什麼攻？拿腦袋往槍子上撞嗎？到時候補給搶不到，還得把兄弟們的命搭進去！”
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老趙深吸一口氣，環視眾人，目光最後落在林烽身上：“林小子，眼下這光景，硬拚不得！我看，還是得忍！派兩個人，冒險去更遠的、鬼子禍害輕點的村子，看看能不能用咱們繳獲的鬼子東西（如香煙、水壺）換點糧食和藥。雖然難，但總比去送死強！”
大牛蹲在角落，抱著膝蓋，有氣無力地說：“趙叔，換？拿啥換啊…咱們自己都吃不飽…再說，跑那麼遠，路上也不安全啊…”他的語氣充滿了疲憊和迷茫，代表了大多數普通隊員的心態：既渴望改變，又害怕風險，被饑餓和疲憊消磨著鬥誌。
篝火劈啪作響，映照著幾張沉默而焦慮的臉。激進與保守的觀點激烈碰撞，卻誰也說服不了誰。所有人的目光，最終都聚焦在了始終沉默不語的林烽身上。
林烽的困境，達到了前所未有的程度。作為領袖，他必須做出抉擇。鐵柱的建議充滿誘惑，一旦成功，確實能極大緩解生存危機。但老趙的警告字字誅心，實力對比懸殊，失敗的風險極高，很可能導致隊伍覆滅。老趙的方案穩妥，卻遠水難解近渴，且不確定性太大，狗蛋的病能否等到那一天？
他看著蜷縮在火堆旁、呼吸急促的狗蛋，心中一陣刺痛。他看著隊員們饑餓而期待的眼神，感受著肩上沉甸甸的責任。打？還是不打？這個決定，不僅關乎物資，更關乎整個隊伍的生死存亡和未來走向。他第一次如此深刻地體會到，“抉擇”二字的千鈞重量。
空氣仿佛凝固了，壓抑得讓人喘不過氣。就在爭論陷入僵局，絕望情緒開始滋生時，村外突然傳來了約定好的、急促的布穀鳥叫聲——是哨兵發出的信號，有人來了！
所有人瞬間警惕起來，迅速拿起武器，隱蔽到斷牆後。片刻後，王老漢的孫子，那個半大的孩子，連滾帶爬地衝了進來，臉色煞白，上氣不接下氣。
“林…林隊長！俺爺…俺爺讓俺來的！有…有要緊事！”
林烽趕緊扶住他：“別急，慢慢說，王大爺怎麼了？”
孩子喘勻了氣，壓低聲音，急切地說：“俺爺今天去山外換鹽，偷聽到…偷聽到偽軍喝酒吹牛，說…說後天，有一隊‘太君’要押送一大車好東西，從黑風嶺那邊過，送去前邊的炮樓！”
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