陸節是鷹揚軍派駐東牟的諜報司主官，更是嚴星楚的姐夫，他的消息至關重要。
“陳諒，”嚴星楚吐出東牟皇帝的名字，“他那個身子骨，東牟太醫院的人私下判了，熬不過這個冬天了。”
周興禮沉吟：“陳彥繼位，幾無懸念。陛下是擔心，他一旦登基，便要立刻向我大洛動兵，以立威？”
“不是擔心，是斷定。”嚴星楚的語氣很肯定，“洛天術從南洋回來時，帶了木青檸的信。信裡說，吳硯卿和夏明倫中的那蹊蹺的毒，就是陳彥派人下的手。”
他頓了頓，繼續分析：“這次周邁請他出兵牽製，他派了鎮海府水師三萬攻我青州港。海上打了幾場，互有勝負，隨著周邁覆滅，他們也退了。但這對陳彥而言，遠遠不夠。鎮海府水師是東牟立國之本，他現在掌握東牟監國大權，就未能在我這裡討到便宜，甚至可說小挫。那些東牟的老臣、宿將，會怎麼看他這個即將登基的新君？”
周興禮點頭：“他需要一場確鑿的勝利，來穩固權位，震懾內外。”
“不錯。”嚴星楚眼神冷冽，“他不會坐視我們平定南洋後繼續坐大。趁我們大戰方歇，需要休整，國庫消耗亦巨之時動手，是他看來最好的機會。在繼位之初取得對外軍事勝利，沒有比這更能快速樹立威望的了。”
周興禮想了想，提出另一種可能：“但陛下，若陳彥第一戰就輸了，他的風險豈不更大？剛登基便損兵折將，威望掃地。”
嚴星楚嘴角勾起一抹沒什麼溫度的弧度：“周卿，你是以常理度之。陳彥此人，野心勃勃。他若輸了，說不定反而覺得正好——正好看看，東牟朝中，哪些人在暗中笑話他，哪些人可能心懷叵測。他借機清理一番，把位子坐得更穩，也說不定。”
周興禮聞言，沉默了片刻，緩緩道：“陛下洞悉人心。如此說來，東牟再犯，幾成定局。那麼陛下的意思是……先把封爵之事，往後延一延？待解決了東牟這個心腹之患，再行封賞，亦可算是雙喜臨門？”
“朕是這麼想的。”嚴星楚坦言，“仗不知道要打多久，封爵是大典，牽連甚廣，若在進行時或剛結束便爆發大戰，難免分心，也易生亂。不如等東邊塵埃落定，一並操辦，更顯隆重。”
他話鋒一轉，語氣帶上了幾分斟酌：“隻是，這事關係到下麵將士、臣工們的期盼。仗打完了，南洋平了，大家都眼巴巴等著封賞。驟然推遲，難免會有議論，甚至心生懈怠。這事，需要你，還有張相他們，私下裡先吹吹風，安撫一下。道理要講清楚，並非朝廷吝嗇封賞，而是欲待功業更隆時，一並酬功，以示鄭重。”
周興禮立刻領會，拱手道：“臣明白。陛下深謀遠慮，為國事計，暫緩一時之賞，以謀萬全之基。臣會同張相、樞密院李大人、督察院洛大人，妥善向相關人等傳達陛下苦心，必不使軍心士氣有損。”
嚴星楚“嗯”了一聲，似乎略感疲憊，向後靠了靠，閉上了眼睛。
周興禮也不再說話，車廂內重回寂靜，隻有車輪聲規律作響。
馬車穿過幾條繁華的街道，最終在一座門庭顯赫卻略顯沉寂的府邸前停下。
門匾上，“趙太師府”四個金字依舊，但門庭似乎不如往日車馬喧騰。
早有內侍通報，趙太師的夫人錢氏已率領府中管事、仆婦在門前等候。見馬車停下，嚴星楚下車，錢夫人連忙領著眾人就要大禮參拜。
“免了，都起來吧。”嚴星楚擺手，語氣溫和，“朕就是來看看趙太師，不必拘禮。”
錢夫人四十多歲年紀，衣著素淨，眼角帶著愁緒和疲憊，聞言謝恩起身，引著嚴星楚和周興禮往府內走去，一邊低聲道：“皇上隆恩，老爺他……這幾日精神略好些，剛喝了藥，正在屋裡。”
一行人穿過幾重院落，來到後院正房。
還沒進屋，就聽見裡麵傳來一陣壓抑的咳嗽聲，悶悶的，聽得人心裡發揪。
推門進去，隻見趙南風半靠在床頭，一個老仆正小心翼翼地給他披上一件外袍。
不過幾個月不見，這位曾經在朝堂上頗有分量的老臣，已瘦得幾乎脫了形，臉頰凹陷，麵色蠟黃，唯有一雙眼睛，在看到嚴星楚時，努力睜大，想掙紮著下床。
“趙太師，就床上躺著，不必起來。”嚴星楚快走幾步，到了床邊，伸手虛按了一下。
趙南風喘了口氣，又是一陣咳嗽，好容易平複些，聲音嘶啞道：“臣……臣真是失禮，病體沉屙，不能全禮，竟勞皇上和周大人親臨……咳咳……”說著，咳嗽又起。
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