冷月苑西廂房的窗欞積著薄灰，幾縷天光艱難地透入，照亮空氣中浮動的微塵。雲舒靜立其中，目光掃過角落裡堆疊的陶罐，那些最初承載希望的容器，如今卻成了束縛手腳的枷鎖。小荷捧著一罐新製的積雪草膏近來，臉上卻不見喜色。
“小姐，您看這一批，”小荷將藥膏遞上，語氣有些沮喪，“色澤比上回深了些，怕是火候又沒掌握好。”
雲舒接過，指尖沾了一點細看，又在鼻端輕嗅。藥效或許未有太大差異，但這肉眼可見的批次差異，卻是規模化生產的大忌。她想起昨日李四媳婦還悄悄問起，為何這次給的膏體似乎不如上次細膩。口碑雖在仆役間悄然流傳，但這脆弱的信任，經不起這般細微卻關鍵的波動。
“陶罐受熱不均，蒸餾效率低下，提純程度全憑經驗手感，難以複製。”雲舒輕聲道，像是自言自語，又像是說給小荷聽，“小打小鬨，終非長久之計。”
小荷聞言，臉上憂色更重：“可是小姐，咱們哪還有別的法子？好的琉璃器皿貴得嚇人，便是最次的，也不是咱們現在能負擔起的。”
雲舒沒有立刻回答。經濟上的窘迫和受人拿捏的處境，像一根刺紮在心頭。她必須建立起屬於自己的經濟來源，才能真正掌握命運。她走到西窗邊，推開窗。＜\/修改＞一陣穿堂風掠過，帶著院中草木的清氣，吹散了屋內的沉悶。她的目光落在西廂房空置的角落，那裡通風良好，遠離居住區的潮濕。
“就在這裡，”雲舒忽然轉身，手指堅定地點向那片空地，“砌一個專門的灶台，不需要多大，但要規整，火口要集中。然後，我們需要一套更好的器具。”
“器具？”小荷茫然。
“嗯。得想法子弄到透明的容器，至少關鍵部位要透明，方便觀察藥液狀態。琉璃用不起，就找替代品。”雲舒眸中閃過思索的光芒，“阿福呢？讓他去城裡各家藥鋪轉轉，專門收購那些廢棄的透明藥瓶，尤其是小口細頸的，洗淨備用。再畫個圖樣，托他找個可靠的銅匠，打製一套冷凝設備。”
命令下達，冷月苑如同一個沉睡的機體，被注入了新的活力。阿福跑遍了京城大小藥鋪，用極低的價錢收回了幾大筐形製各異的透明藥瓶，反複清洗刷拭，晾曬在院中，在日光下折射出斑駁的光點。尋找銅匠的過程稍費周折，但當雲舒將那張畫著彎曲冷凝管、接口要求嚴絲合縫的圖紙交給阿福時，他眼中雖有困惑，卻依舊堅定地去了。
幾日後，當阿福扛著那套沉甸甸、黃澄澄的銅製冷凝管回來時，連同雲舒在內，所有人都圍了上去。
那冷凝管被打磨得光滑如鏡，內壁幾乎看不到鍛打的痕跡，彎曲的角度精準地複現了圖紙上的設計，各個接口處都做了巧妙的榫卯處理，確保密封。這手藝，遠超雲舒的預期。
“工匠師傅看了圖樣，琢磨了好久，”阿福靦腆地撓著頭，汗水還掛在額角，“說是從未打過這般奇巧的物件，改了三次爐火，費了不少銅料，才勉強做成王妃要的樣子。他…他還問，這是做何用的？”
雲舒指尖撫過冰涼的銅管，心中湧起一股對這個時代工匠智慧的讚歎與敬意。“告訴他，這是用來提煉精粹，救人疾苦的。”她頓了頓，補充道，“若他日後還想接這樣的活計，工錢我絕不會短了他的。”
新灶台很快砌好，挑選的是耐燒的青磚。收購來的藥瓶經過篩選，選出口徑合適的作為接收器。一切準備就緒，首次試產的日子到了。
西廂房內氣氛凝重，仿佛在進行一場莊嚴的儀式。小荷負責小心地添加柴火，控製著基礎火勢；李四則被安排在一側鼓風，他臂力足，能根據指令隨時增大或減小風量，以精確控製溫度。雲舒則站在最前方，全神貫注地盯著蒸餾罐內的變化，不時出聲指揮：“火稍旺些…好，保持…現在減弱，慢一點…”
空氣裡彌漫著積雪草特有的清苦氣息，混合著水汽的氤氳。銅製的冷凝管開始發燙，又在外敷的濕布作用下滋滋作響，凝結出水珠。所有人都屏息等待著。
時間似乎過得格外緩慢。終於，一滴、兩滴……澄澈透明、幾乎看不見顏色的液體，從冷凝管末端緩緩滴落，精準地落入下方承接的透明藥瓶中。隨著液滴積累，瓶底漸漸彙聚起一小汪液體，在從窗戶透入的光線下，那液體竟泛出一種極其純淨、溫潤的琥珀色光澤，與他們之前用陶罐蒸餾出的渾濁藥液截然不同！
“天啊……”小荷忘了添柴，捂著嘴發出低低的驚呼，眼中滿是不可思議。
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