臘月的寒風，如同裹挾著冰刃，刮過王府高聳的朱牆，也帶來了坊間令人不安的低語。一種被稱為“熱毒症”的惡疾，開始在京城底層民眾間悄然流傳。太醫院的告示貼在各處街口，言說此為“傷寒變症”，令百姓熏醋避穢，毋要驚慌。
然而，冷月苑內，雲舒捧著阿福從市井間抄錄回來的、語焉不詳的病症描述，眉頭越蹙越緊。
“先是突發寒熱，高熱不退，繼而嘔吐抽搐，角弓反張，肢體強直……三五日內便衰竭而亡？”她反複咀嚼著這幾句話，指尖無意識地敲擊著桌麵，“這描述，絕不像是尋常傷寒。高熱伴肌肉痙攣、角弓反張……這更像是破傷風杆菌感染的症狀。可破傷風通常由深部傷口感染所致，為何會呈現如此規模的聚集性發作？難道……”
一種不祥的預感如同冰冷的毒蛇，纏繞上她的心頭。她立刻鋪開紙張，憑借記憶飛速繪製起簡易的防疫圖解，著重描繪了高熱、抽搐、頸項強直等關鍵症狀，並在一旁注明了簡單的隔離、消毒要點。
“小荷，阿福！”她喚來兩人，神色凝重地將圖冊交給他們，“立刻將這些圖冊多抄錄幾份，分發給我們能接觸到的所有仆役，尤其是常與外間接觸的采買、門房等人。務必讓他們認清這些症狀，一旦發現疑似，立刻上報，並儘量避免直接接觸！”
小荷和阿福見雲舒如此嚴肅，不敢怠慢，立刻行動起來。然而，大多數仆役對此不以為意，甚至暗中嘲笑冷月苑的王妃“小題大做”、“杞人憂天”。唯有少數與冷月苑交好、或曾受其恩惠的仆役，才悄悄將圖冊藏於懷中。
災難的降臨，往往比預想中更為迅猛和詭異。除夕前夜，當王府上下都沉浸在些許節日的鬆懈中時，一個驚人的消息從馬廄傳來：一夜之間，三匹健壯的駿馬毫無征兆地倒斃，屍身僵硬如木棍，馬蹄甚至保持著掙紮蹬踏的姿勢。
王府專用的老獸醫被緊急召來，查驗良久，最終麵色發白地得出一個結論：“馬傳屍！”——這是一種在牲畜間流傳的可怕惡疾，極容易傳染，且無藥可治。老獸醫的建議簡單而殘酷：將所有病馬及可能接觸過的馬匹全部撲殺，深埋，並對馬廄進行徹底焚毀。
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消息傳到主持中饋的趙側妃耳中時，她正對鏡試戴一支新得的赤金步搖。聞訊，她嫌惡地掩住口鼻，仿佛那疫病之氣已透過重重庭院傳來。
“既是‘傳屍’，那接觸過病馬的人，也必是染了穢氣，留不得了。”她輕飄飄地下令，語氣冷漠得如同在討論丟棄一件垃圾，“傳我的話：凡與病馬有過接觸的馬夫、仆役，一律逐出王府，不得停留！將他們驅至城外亂葬崗旁的窩棚區，是生是死，看他們自己的造化！”
這道命令一下，王府頓時一片嘩然。三十餘名馬夫及其家眷，哭嚎聲、哀求聲震天動地，卻被如狼似虎的家丁執役們無情地驅趕著，如同驅趕牲畜一般，被強行押送往那處陰森荒涼、專門用來堆積無主屍骸的窩棚區。
李四的父親也在其中。老馬夫隻是那日去馬廄給當值的兒子送飯，遠遠看了一眼，此刻竟也被劃入“接觸者”之列。李四得知消息，瘋了一般衝到西側門，對著守門的護衛隊長跪下連連磕頭，額頭頃刻間一片血肉模糊。
“王隊長！求求您！行行好！俺爹他隻是去送了頓飯，隔得老遠，他年紀大了，隻是有些咳嗽，絕不是那勞什子‘傳屍’病啊！您放他出來，俺帶他去冷月苑，王妃娘娘懂醫術，定能治好他！求求您了！”
那王隊長平日與李四還算熟識，此刻卻麵冷如鐵，一腳將李四踢開，厲聲道：“側妃嚴令！靠近窩棚區者，與裡麵的人同罪！李四，你想死別拖著我們！滾開！”
雲舒聞訊匆匆趕來時，正看到李四被踢倒在地、絕望哀嚎的一幕。她遠遠望向那被持械家丁嚴密看守的窩棚區入口，裡麵隱約傳來壓抑的哭泣和呻吟聲。時值寒冬，那些人被匆忙驅趕，恐怕連禦寒的衣物被褥都未曾帶足，就被扔進了那四處漏風的破敗窩棚裡。
“密閉環境，缺乏禦寒物資，人員密集，交叉感染……”雲舒的心猛地沉了下去，一股寒意從脊椎直衝頭頂，“這哪裡是隔離？這分明是在製造一個巨大的瘟疫溫床！是在讓他們自生自滅！”
她強壓下立刻衝過去的衝動，深知此刻與守衛衝突毫無益處。她立刻轉身返回冷月苑，行動快得讓小荷幾乎跟不上。
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