各種渠道的消息在北京城中瘋狂滋長蔓延傳開來。
靖海侯陳恪，在杭州誓師“奉天靖難”不過月餘，其麾下精銳竟已跨海千裡，以雷霆萬鈞之勢，踏破天津衛！
不是擊潰，是踏破。
傳聞描繪得繪聲繪色，又因傳遞者的驚懼而添油加醋，愈發駭人聽聞：遮天蔽日的巨艦，噴吐著永不熄滅的死亡火焰，持續轟擊了近兩個時辰，將天津衛號稱固若金湯的海防工事連同守軍的意誌一同碾為齏粉。
守備趙猛力戰被俘，或說自刎，版本不一，數千守軍或死或降，幾無還手之力。
更令人膽寒的是，聞訊疾馳而來的薊鎮精銳援軍，竟一戰而潰，倉皇北遁！
天津，那可是漕運咽喉，是拱衛京師的東大門，是囤積了海量漕糧、布匹、軍械的巨倉！就這麼……丟了？
丟得如此輕易，如此徹底，仿佛那不是一座經營了百年的軍事重鎮，而是一張脆弱的紙，被那雙來自東南的手，輕輕一捅就破。
恐慌，如同深秋清晨凝結在枯草上的白霜，無聲無息，卻迅速覆蓋了整座北京城，滲透進每一道磚縫，每一扇門扉，每一個人的心底。
市井小民或許最初隻是震驚於“又打仗了”、“侯爺真打過來了”的遙遠喧囂，但當糧店前的隊伍一夜之間排成長龍，米價、鹽價如同脫韁野馬般向上竄升，五城兵馬司和順天府的衙役開始頻繁巡邏，眼神戒備地掃過每一個聚堆交談的人群時，那種切膚的危機感便真實了起來。
人們交換著驚恐的眼神，壓低聲音議論，匆匆購買所能買到的一切生活必需品，然後縮回家裡，緊閉門窗，仿佛這樣就能將那無形的兵鋒與寒意隔絕在外。
而在官紳勳貴、文武百官這個圈層，恐慌則更加具體，更加尖銳，帶著強烈的政治眩暈感和對自身命運的深切憂慮。
陳恪真的打過來了，而且來得如此之快，如此之猛，完全超出了所有人的預料，包括那位坐在文淵閣裡、被認為算無遺策的首輔張江陵。
朝會上，儘管張居正竭力維持著中樞的威嚴與鎮定，以皇帝名義連下嚴旨，申飭天津守將無能，嘉勉薊鎮援軍“遇敵即戰，並再次號召天下兵馬勤王，但那股彌漫在宮殿梁柱間的低氣壓，卻是任何冠冕堂皇的辭令都驅散不了的。
許多官員低垂著眼瞼，心思卻早已飛到了九霄雲外——天津已失，通州還能守多久？
通州若再失，北京便是孤城！屆時，是戰，是守，還是……？
退朝時，官員們魚貫而出，彼此之間罕有交談，連眼神接觸都透著幾分小心翼翼。
往日下朝後呼朋引伴、相約茶樓詩社的風雅做派消失無蹤，每個人都步履匆匆，恨不能肋生雙翅飛回府邸，與幕僚商議對策，或是抓緊時間，將一些更“要緊”的東西轉移或藏匿。
然而，就在這官方渠道竭力彈壓恐慌、維持秩序的表象之下，另一股更加隱秘、卻或許更具殺傷力的暗流，正在京城各個角落的陰影中悄然湧動、彙合、然後轟然迸發。
陳恪十餘年經營，豈是隻在東南五省？
他織就的那張利益與信息的大網，早已隨著開海貿易的帆影、隨著新政提拔的官員調動、隨著商業網絡的延伸，悄無聲息地將觸角伸向了帝國的中樞。
往日，這些暗線潛伏著，傳遞著無關痛癢或價值不高的消息，如同冬眠的蛇。
如今，風暴驟起，主君兵臨城下，這些“眼睛”和“耳朵”便在統一的意誌或自發的狂熱下，被瞬間激活。
流言，開始了。
它們不再是最初那種單純渲染靖難軍武力強悍、戰況激烈的戰場消息，而是被巧妙地嫁接、改造，注入了更能撼動人心、尤其是撼動那些對嘉靖朝尚有記憶的官民之心的“內核”。
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