回到北京的鋪子後，仿佛從一個色彩飽和度過高、灼熱逼人的夢境，跌回一幅灰蒙蒙、帶著寒意和水墨韻味的現實畫卷。北方的冬天，天空總是帶著一種淡淡的鉛灰色，陽光稀薄，空氣乾冷。潘家園的人流明顯稀疏了，吆喝聲也變得有氣無力，隻有舊貨堆裡散發出的那種混合著塵土、木頭黴味和淡淡銅鏽的氣息，依舊固執地彌漫著。
花剌子模的驚心動魄被暫時封存在記憶裡，像一部被合上的冒險小說，但書簽卻牢牢夾在了最懸疑的那一頁。
生活似乎回到了原來的軌道，但又截然不同。
陸九川每日依舊開門營業，但心思早已不在這滿屋的“老破爛”上。他會長時間地坐在那張紅木舊桌後，麵前攤開著那個皮質筆記本，手指無意識地敲打著桌麵，目光放空，仿佛能穿透牆壁，看到那片遙遠的風沙。
偶爾有熟客上門，閒聊起最近的收獲，他也隻是心不在焉地應付幾句。那盆雷擊木崖柏被他搬到了裡屋暖和地方，精心照料，長勢愈發蒼翠，仿佛是與那片禁忌之地唯一的活體聯係。
四千則顯得“神神叨叨”的時候更多了。他常常霸占著鋪子的一角，攤開黃紙朱砂，不是畫符，就是擺弄他那幾枚古錢和那個總在輕微顫動的羅盤。有時他會對著那包從花剌子模帶回來的磁性黑沙一坐就是半天，時而掐算，時而喃喃自語，甚至嘗試用微弱的電流通過沙粒，觀察其反應，弄得鋪子裡偶爾冒出古怪的焦糊味。
小竹好奇地問他在乾嘛，他隻會高深莫測地回一句：“溝通地氣，懂不懂？這沙子…有‘病’，得治。”
曾坤倒是往外跑得勤快了。一方麵是動用家族關係去查那家神秘公司，另一方麵也是被家裡催著參與些正經營生，應酬多了起來。
每次回來，不是帶著打聽到的零碎信息，就是拎著好酒好菜，然後拉著大家邊吃邊聊，抱怨著生意場上的無聊，眼神裡卻閃著對下一次冒險的渴望。他甚至還搞來了一台二手的小型金屬分析儀，試圖分析那黑沙裡的合金成分，雖然結果不甚了了。
陸小竹成了最用功的一個。她幾乎泡在了圖書館和各大學術數據庫裡，打印出來的資料堆滿了她的角落。除了學習語言，她開始深入研究祆教的儀軌、中亞古代星象學、甚至地質學報告。
她發現花剌子模地區的曆史記載中存在數段奇怪的“空白期”，以及一些當地傳說中關於“地底傳來雷鳴”、“夜晚生長的發光水晶”等無法證實的記載。她還嘗試用3D建模軟件，根據照片和描述，複原那些奇異符號可能存在的三維結構，發現某些角度下，它們竟然與宇宙中的某種星座圖或微觀的晶體結構有詭異相似。
在相對緩慢的節奏中，一些被忽略的細節逐漸浮現：
在一個極寒的深夜，金赦雲通過視頻連線告訴陸九川，她那邊珍藏的銅鏡碎片，在沒有任何觸碰的情況下，表麵竟然極其短暫地凝結出了一層與花剌子模沙漠夜晚相似的、極其細微的霜紋，幾分鐘後又悄然消退。這似乎預示著這兩塊分離的碎片之間，甚至與那片土地之間，存在著某種超距的、難以理解的感應。
陸九川重新翻檢博爺留在村裡的極少物品，在一本極其破舊的蒙文古籍的夾頁裡，發現了一張手繪的、極其簡陋的星圖，旁邊用古老的蒙文標注著幾個詞，請教專家後，大意是“蛇夫之指，心宿之眼，開門之鑰”。這星圖指向的日期，恰好是明年春天的某個時間點。
在一次酒會上，曾坤無意間聽到一位做礦產貿易的老板抱怨，說最近國際市場上幾種冷門的稀土元素和具有特殊磁性的礦物價格異常波動，貨源緊張，據說與某個在中亞活動的、背景很硬的勘探公司有關。這與他們發現的磁性黑沙特性不謀而合。
四千則是堅持認為，那包黑沙在月圓之夜會散發出更強烈的、令人不安的“煞氣”。他嘗試用不同的草藥焚燒產生的煙霧靠近它，發現某種混合了艾草和硫磺的煙霧，會讓沙粒的磁性出現短暫的、可測量的減弱。
陸九川變得更加沉默和內斂，肩上的壓力讓他時常皺眉，但眼神中的決心卻愈發堅定。他開始有意識地鍛煉身體，恢複因開店而生疏的身手。
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