小哥，你這是老黃曆啦！西域這地方，關鍵在一個大」字！地廣人稀到了極點！我這麼跟你說吧，整個中原核心四省之地，加起來恐怕都沒西域一個都護府管轄的區域大。你再想想，中原四省有多少人口？少說五六千萬！擠得跟什麼似的。
西域呢？把所有漢民、歸化部落全算上，我估計連三四百萬都夠嗆！」
「以前啊，西域隻有逐水草而居的牧民，還有那些殺千刀的馬匪。他們除了放牧、劫掠，哪懂得精耕細作？能產出多少糧食？但我們漢人不一樣啊，我們是天生的種地好手！」麻柳說得眉飛色舞，「自從孫大都督坐鎮西域，以雷霆手段掃清了那些不服王化的部落和馬匪，穩定了局勢，這開荒種地的條件就有了。
孫都督本人就是屯田起家的，最重視這個！大力組織兵民修坎兒井、挖灌溉渠，鼓勵開荒。西域地方大啊，根本不限製你開多少地！在中原，一家能分個三四十畝田就是頂天了。
在這裡，隻要你有力氣，能種得過來，幾百畝甚至上千畝都沒人管你！廣種薄收，一年下來，收個十幾萬斤糧食的大戶比比皆是。」
「不過，以前哪怕西域糧食再多，也運不出來啊。從西域到關中，四五千裡的路程，靠人馱馬拉，那運費比糧食本身還貴！誰乾這虧本買賣？」
他用力拍了拍身下的座椅，發出「砰砰」的聲響，得意笑道：「但現在不一樣啦！咱們有這玩意兒—火車！這鋼鐵巨龍，一次就能拉上百噸的貨物，晝夜不停，運費大大降低！所以啊，現在西域的糧食、牛羊、棉花、葡萄乾、葡萄酒————所有這些好東西，都能通過這鐵軌，源源不斷地運到長安，再從長安分銷到天南地北！我們哥幾個這趟，就是去談談葡萄酒的生意，順便為秋天的新棉提前下訂金。」
朱慈良聽完這番詳儘的解釋，方才恍然大悟，由衷嘆道：「聽君一席話，勝讀十年書。真是長見識了！看來這鐵路，真可謂是我民朝伸展出的鋼鐵龍脈啊！」
李德玉深以為然地點頭：「說得一點不錯！沒有這火車，西域的那些特產，尤其是糧食、棉花這種大宗貨，根本運不出來，產生不了這麼大的效益。我們這些商人，估計也隻能繼續倒騰點玉石瑪瑙之類的小眾玩意兒，哪能有現在這般光景？」
火車繼續西行，接下來的三天裡，窗外的景色逐漸發生了變化。荒涼的戈壁灘開始被大片大片的綠色所取代。
整齊的葡萄園一望無際，藤蔓上已經開始掛果；廣闊的麥田在風中泛起綠色的波浪；還有那成片已然吐絮、等待收穫的棉田，也在茁壯的身材。
朱慈良看著這片充滿生機的土地，不由得感嘆西域的富庶與他想像中那個隻有黃沙和駱駝的蠻荒之地，實在是天壤之別。
「嗚—嘟嘟嘟！」
悠長的汽笛聲再次響起，火車開始減速，最終伴隨著一陣輕微的撞擊聲，穩穩地停靠在了一個名為「渠型」的小站。
朱慈良他們這一行人，比起幾年前夏完淳初來西域時，條件已經改善太多。
鐵路向西又延伸了三百多裡，他們前往龜茲城的路程，已然縮短了近半。站台上，混雜著天南地北的口音，扛著行李的旅客、吆喝的小販、運貨的工匠，組成一幅熱鬨的場景。
朱慈良四人在這個因火車而興旺的小城住了一晚上，第二天找到一個同行的商隊，繼續往龜池前進。
大同歷三十五年（1657年）五月十七日，西域，龜茲縣郊外鐵路工地。
時近正午，熾烈的太陽毫無遮攔地炙烤著廣袤的戈壁，空氣因高溫而微微扭曲。
在一片剛剛初具雛形的鐵路路基工地上，上千名民夫正在緊張勞作。汗水順著他們古銅色的臉頰、脊背流淌，滴落在乾燥的土地上，瞬間便被蒸發，隻留下一小塊深色的印記。
人群中，龜茲縣令夏完淳頭戴一頂破舊的草帽，身上穿著一件被汗漬浸得發白的粗布短衫，褲腿高高捲起，沾滿了沙土。
他揮動著一把沉重的鐵鍬，將堆積在路基旁的土石剷平。兩年的西域風沙與基層歷練，早已洗去了他身上的書卷氣，皮膚變得粗糙黝黑，手掌磨出了厚厚的老繭，若非那眉宇間殘存的堅毅與睿智，幾乎與周遭的民夫無異。
這條正在向西延伸的鐵路，是連接龜茲與外界的經濟命脈。工地上，人們分工明確，秩序井然。
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