範正鴻的傷勢比看上去更重。那道從手腕到肘部的傷疤，是高家鹽棧的護院總管用一柄淬毒的短刃留下的。雖然他以內力逼出了大部分毒素，但手臂依舊腫脹無力，連握筆都有些顫抖。他大部分時間都待在船艙裡，不是在擦拭他那把從不離身的勁弓，便是對著一張殘破的西夏輿圖出神，眉宇間鎖著一化不開的愁雲。
趙持盈則成了這艘船上真正的“主心骨”。她不再需要人護在身後，每日清晨，她會站在船頭，迎著初升的朝陽，她開始學著處理事務，從每日的口糧分配，到船隻的航行路線，再到與沿途船閘的官吏打交道，她都處理得井井有條，那份與生俱來的貴氣與後天磨礪出的沉穩，完美地融合在一起。
她與範正鴻之間，也形成了一種奇妙的默契。他們很少交談，但趙持盈都會親自為範正鴻布菜，將魚肉中最細嫩的部分夾到他碗裡；而範正鴻，則會在深夜，當趙持盈因噩夢而驚醒時，無聲地遞上一杯溫熱的清水。
他們的交流，都在這些無言的細節裡。那份在生死邊緣滋長的情愫，被小心翼翼地包裹起來，藏在沉重的責任和未卜的前路之下，像一顆深埋在冬日凍土裡的種子，等待著破土而出的時機。
船行半月，終於進入了汴河的主航道。
其實這一路其實驚大於實，真說起來蔡京其實也不敢動這個新興之秀。且不說因為蝴蝶效應如日中天範家本身的實力，就說是同門出來現在還有些激進的高俅與無限覺得範正鴻可以幫他千古流芳，功超太祖太宗的趙佶，就不可能讓蔡京明麵上對範正鴻們動手。再說了，蔡京還不是後麵獨攬朝政的太師，論權勢，其實還真不一定比得上現在的範正鴻，隻不過聞喜縣這裡是人家多年經營的地方，這裡肯定更偏向他。出去以後其實各路軍隊都隻敢對這位新晉的太尉充滿崇敬之心。
河道愈發寬闊，商船往來如織，兩岸的景致也從荒涼的村野，漸漸變得繁華起來。空氣中，開始彌漫著京師特有的、那種混雜著香料、美食與塵土的複雜氣息。
“再有半日，我們就能進入京城水門了。”周昂站在船頭，望著遠處隱約可見的城郭輪廓，長長地舒了一口氣。連日的緊張與壓抑，終於可以稍稍放鬆。
趙持盈掀簾而出，正好聽到這句話。她走到範正鴻身邊，順著他的目光望去。那座她既熟悉又陌生的城市，在夕陽的餘暉下，像一頭匍匐的巨獸，張開了它那吞噬一切的巨口。
“怕嗎？”範正鴻忽然問，聲音很輕。
趙持盈沉默了片刻，然後搖了搖頭。“以前怕。現在……有你在，不怕。”
她沒有說謊。經曆過雷家渡的生死一瞬，她的心，已經被磨礪得堅韌如鐵。
範正鴻看著她清冷的側臉，眼中閃過一絲暖意。他伸出手，想要觸碰她的頭發，但手到半空，卻又緩緩放下，最終隻是化為一句低語：“進去吧，風大。”
船隊緩緩駛入京城水門。
守城的官兵隻是例行公事地盤查了一下，看到王舜臣手中的聖旨，連忙打開了水閘，供大船通行。
船，沒有直接去繁華的碼頭，而是在一個偏僻的、早已廢棄的私家渡口停了下來。這裡荒草叢生，碼頭的石階上布滿了青苔，顯然已經很久沒有人使用了。
“到了。”範正鴻道，“麵見陛下不可順流而入。剩下的路還是要自己走的。”
眾人陸續下船，腳踏上堅實的土地，都有一種恍如隔世的感覺。
就在這時，一陣整齊的腳步聲從渡口外傳來。
眾人立刻警覺起來，王舜臣等人“唰”地一下將趙持盈護在中間，手已經按在了刀柄上。
一行人，從荒草叢後緩緩走出。
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為首一人，身穿紫色官袍，腰束玉帶，麵容清臒，三縷長髯，雖然年過六旬，卻精神矍鑠，眼神中透著一股洞察世事的睿智。
他身後，跟著二十名身穿黑衣的佩刀護衛，個個氣息沉凝，顯然都是好手。
看到來人，範正鴻緊繃的身體，卻緩緩放鬆了下來。他上前一步，躬身行禮：“學生範正鴻，見過恩師。”
來人，正是老師的弟弟，當朝朝請大夫，蘇轍。
蘇轍的目光掃過眾人，在趙持盈身上停留了片刻，眼中閃過一絲複雜難明的光芒，隨即又落在範正鴻蒼白而疲憊的臉上，微微歎了口氣。
“你啊……總算回來了。”他的聲音蒼老而溫和，“這次征遼，一路辛苦了。”
“恩師……”範正鴻的聲音有些哽咽。
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